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QUEST 053 解决亲爱的妹妹的困扰（第3页）

只有被家族认可的人，才能拿到一把专属于自己的帕特斯兰刀。

换言之，有资格使用帕特斯兰刀的，就是自己的「家人」。

所以在「那个晚上」，他就成为了她的「哥哥」──在她的主观判断看来。

是她仅存的「家人」。

「──所幸，这也早在我的预料之中。」

妮娜吐了一口烟雾：

「我不像『他』那样，什么封赏都不要；然而，若只是给点赏钱或是爵位，哪怕是一块封地，都没有意义。我只要求了一个奖赏──让那个机关算尽的铁腕国王都想不到的奖赏：『终身免于纳税』的特权。他们大概以为失去一手一眼的我，要这个特权只是想维持生计而已吧。」

她轻蔑地笑了笑。

然而，只要稍微动一点脑筋，就知道在这个以商业立国的地方，「免税」是多么无敌的特权。

依靠「弗雷尔爵士」这个低阶贵族微薄的收入，她先逐步收购了几座农村的碾米厂──农民收成之后，必须付钱使用碾米厂才能去除穀、装封成袋出售。

等到她垄断了几座农村的碾米厂，她就可以任意调涨碾米厂的使用费：不付钱，就得去找远方村庄的碾米厂碾米吧。当农民恳求降低使用费时，她便向农民提出条件：碾米厂可以免费使用，但他们所有收成的米只能卖给她，不能卖给其他人──即契作。

不过她也不会因此刻意用低价收购稻米压榨农民，反而会用略高于市价收购，所以农民都欣然接受。

反覆操作之后，王国大半的碾米厂、稻米都被她一个人买下。

接着，锁定几座仰赖矿场、林场等仰赖特定原料发展的城市，刻意提高米粮的售价，逼迫城内各种原物料商：要不就得负担高额运费从其他地方买米，要不可以用低价取得米粮，但每一种原料都由必须让她买断──

掌握米粮跟铁矿、木材、石料等原物料之后，锁定海贸商会所在的大型城市，依样画葫芦控制所有的工具坊、打铁铺……最后一步就简单了：商会想要取得粮食补给、铁钉、各种维修工具吗？要不就答应她开出的条件，要不没有粮食及维修的商船根本无法啟航。

正常而言，拥有大量的碾米厂、矿场、木场、码头仓库、运货马车、打铁铺、纺织厂……这些林林总总的资產时，也意味着要交纳庞大的税金。

但是她享有「终身免于纳税」的特权。

并且，这才只是第一步：其他所有的事情都在同时进行；

没有人注意到粮食与各种原料的供应链被她一步步掌握，没有人察觉她在家族内部建立起自己的人脉，没有人发现几个重要商会的股权被划到她的名下，银行的僱员也不会在意经营者已经换人。就连王室，也打从一开始就以为给予一个失去一隻眼睛跟一条手臂的年轻女孩「终身免于纳税」，不过是种怜悯：有低阶贵族身分但已成为残疾人的她，顶多找个地方自给自足地安稳度日，而没有发现一些向王室纳税的工场、商会，实际经营权在她手中，只是她刻意掛名给其他人以支付税金。

于是转眼间，那个凡事以「利益」考量而拋弃她的「家族」，突然严惩当年将她扫地出门的成员，心悦诚服地将她迎回「家族」，并让她执掌家主；所有从原料到產品、外销的供应链相关行业与商会，不是直接被她垄断，就是有她的合股；王国内主要几间大型银行的经营权都在她手中，她还能利用放贷的手段继续扩展影响力……

直到她成为字面意义上的「富可敌国」时，王室才赫然惊觉已经对她莫可奈何了──即使是收回特权也没有用。或者说，「没能力」收回特权。

刺客，只会在最后一刻亮剑。

从被看作「已经没用的工具」，到成为眾多行会、商会、股份公司的「阿孃」，不到十年的时间。

可能也正是如此顺遂，她反而没得到任何快感：无论是对曾经的家族成员復仇，还是坐拥金山银库；因为一切不过都是在她的预料之中，顺理成章地推展开来，于是就没有任何值得「开心」的事。

唯一让她感到开心的事情，是从繁忙的事业经营中，抽空到这偏僻简陋的农庄。但总觉得还不够；这种开心的感觉，完全达不到满足。

──即便是得到「哥哥」的拥抱，还是不满足。

「琦茗，」

儘管妮娜的眼神依然飘忽在烟雾中，被呼唤到名字的她仍尽职地专心等候她的指示。

「这个国家里，有比我更有钱的男人吗？」

「没有，阿孃。」

不必参照任何数据，几乎是真理般的结论，让琦茗想都不用想都能直接果断答覆。

「那就好。」

她看似十分安心地笑了笑。

「不可能有人比我更有钱。如果我乐意的话，甚至可以直接把这个国家买下来……」

也许其他人会觉得这只是妮娜吸食鸦片烟而随口说出的梦囈，但琦茗比任何人都清楚：以妮娜所掌握的资產，她说的是实话。

「但我需要的不是钱……我讨厌钱……讨厌『利益』……我只不过是………」

已经被鸦片烟跟睡意交缠的妮娜渐渐无法组织出正常的语句。

她茫然的宝蓝色眼睛，望着窗外的绵绵细雨吐出无奈地叹息。

「……是不是，再多的钱都买不到……………」

琦茗悄悄地回收妮娜手中的烟枪，小心翼翼地把进入梦乡的妮娜移到床铺上。