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他自觉嘴上抹了蜜，这两句话说出口，那一旁听惯歌功颂德的新太监总管都止不住胃里泛上几分油腻。听他这么说的人却只是微笑，仿佛他的言辞多有趣。

太监宫婢悉数被遣退。

皇帝：“觉得这样说话不累，你大可以长长久久这样下去。”

薛明师道：“陛下不乐意听，臣改就是。只是这几天引您不乐意的，寻根究底，并非臣下。”

皇帝：“说下去。”

薛明师：“臣甘为陛下效犬马之劳。”

勤政殿背光，光自雕花窗格投入，铺到地上，皆成了细细长长的篦齿。薛明师站在殿下，一派忠诚恪礼的样子，皇帝这时才发现他侧着光站立，看不清他的面孔。

皇帝看着他，道：“你上来。”

薛明师上前。仍是肩平，背直，迈步是武人的沉稳迅速，衬着那身品级袍服，确是大好男儿，飞扬英俊。只是负绳上有一道皱褶，礼记有言，负绳抱方者，以直其政、方其义也。他府中尚缺女主人，久出入军中，下仆难免不够细致。

薛明师再度施礼：“陛下。”

皇帝对他笑了一笑。薛明师以往便觉得他像山水，如今身份愈高愈贵，这么微微一笑，笑意虽轻，却也有那么些一笑之下，万古宇宙如春风拂过的意思了。

皇帝道：“伐楚已成定局，想必你心中已有人选。”

薛明师推了一个人。

皇帝：“你当真是内举不避亲。”不置可否。

薛明师道：“陛下知我，便如我知此人。论破敌取胜，他不如我。攻坚守成，我不如他。”

次日朝会，薛明师列席其中。

皇帝以伐楚一事询下，百僚尚无定论，众皆默默，薛明师出而拜道：“大魏奉华夏正朔，陛下顺应天命，一统天下。有异议者，视同通敌，臣请斩之。”

朝上静了一静，荆国公出，竟是痛斥薛明师，言道他昨日府中杀人，已是嚣张，今日圣上面前，岂容尔一臣子言他人生死。

便有数人附议弹劾他大不敬。

薛明师请罪，复又问国公：“廉颇老矣，尚能饭否？”

荆国公闻言一怔，老泪纵横。扶杖拜道：“陛下有伐楚大业，臣虽年老体衰，愿为陛下马前卒。”

群臣至此纷纷请战，伐楚之争尘埃落定，主将人选一并定下。

薛明师御前失仪，奉旨回家反省。

横竖他亦不想与谁来往，闭门思过不轻不重。

退朝时与国公同行，国公上了年纪，走得慢，他便陪着慢慢走一段。他昨日在京兆尹面前杀人，那是两害相衡取其轻，他担得起乱杀人的罪名恶名，担不起不臣之心。荆国公当朝斥责他，实是保他。

为体恤国公报国之心，皇帝赏赐之厚，那马前卒三字几乎抵得一字千金。待宫墙在望，赏赐随后，荆国公忽对薛明师道：“方才，老夫是真想，若是陛下仁慈，许老夫这把老骨头死在战场上，该是何等痛快。”

薛明师道：“国老放心，我都懂得。小侄不敢有怨，不落得功高盖主已是厚赐。”

他本是最恰当人选，然已封侯十万户，再领兵出征，何以奖赏？本也不是非他不可，薛明师走到这一步，便只得闲置下来，看旁人建功立业。

国公无言以对。