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泠琅恍然大悟：“他们是来展现实力的？”“夫人难道没发觉，自他们登台以来，又有好些人悄悄离开了么？”泠琅环顾四周，确信了他的话。层云寺这是装模作样地赶人走，把那些有维护支持明净峰之意的路人吓跑，只留想浑水摸鱼分杯羹的胆大之徒。而高台之上，几轮比拼结束，只剩下最后五人。这五人将同时展开竞争，只要淘汰出两人，剩下三名便是此次大会的胜利者。随着陈长老的呼喊，五人依次登台。“安成林，何轻，苏沉鹤……苏沉鹤？”无人回应。泠琅慢慢坐直了身体。因为赛制，苏沉鹤此前一直名列红袈裟场下嗡声一片，场上陈长老面露凝重之色，四个参赛者皆面面相觑，不明所以。某位站出来说：“苏少侠平日起得最晚，鄙人今日鸡鸣起身练剑，竟见他榻上无人。”陈长老沉吟：“你们今日可有谁看到过他？”其余人皆摇头，只说没见过。真是怪事，苏沉鹤的表现无疑是此次比剑大会最为优秀的，在这决战的节骨眼上，竟然不知何处去了。联想到前两日的风波，不难会有些不妙猜测——底下有人叫了声：“没见过？不是你们明净峰把人故意藏起来了吧？”“谁不知道苏少侠进入前三甲是板上钉钉，你们害怕剑谱之事败露，现在终于用上些手段了！”起哄一个个面上义愤填膺，好似真为苏沉鹤抱不平，其中哪些是真心实意，哪些是唯恐天下不乱，泠琅冷眼瞧着，只觉得烦躁。陈长老终于一锤定音：“一炷香的时间内，若苏少侠还不出现，那本次——”“本次比剑，三甲就由你明净峰包圆？”一道沙哑苍老男声不知从何处传来，如被沙砾打磨过一般刺耳，在场所有人同时听到了这句话。众人惊愕，立即四处张望，却不见那发声者在何处。陈长老却已有所感，他沉声喝问：“阁下无需装神弄鬼，既然来了，尽管现身便是。”那声音于是阴恻恻地笑，笑声诡谲凄厉，如黄泉厉鬼般可怖。在会场四处响起，仿若游移不定的孤魂。明明是盛夏朗朗晴天，却莫名刮过一圈圈阴风，叫人生生起了层鸡皮疙瘩。如此笑了半晌，它忽然止住，无声无息，四周顿归寂静。众人大气都不敢喘，而陈长老已经提了剑在手中，他怒目扫视四周，刚要开口说话——那声音说：“小儿，叫你们顾掌门出来。”这句却是从高台之上传来，仿若近在咫尺。陈长老猛然抬头，只见环绕着大象台的四根粗大石柱之上，赫然立了位身着袈裟的老僧！那老僧眉眼低垂，鸡皮鹤发，形容干瘦，须眉皆是雪白。一身袈裟却鲜艳赤红，同这干枯身躯衬起来，显得诡异至极。场下一片桌椅翻倒之声，经此风波，见识少些的早已吓破了胆，只后悔为何留得如此轻率，那可是层云寺，那可是空明！层云寺最起初并没有这般声名，它甚至是一座有百年历史，香火极盛的寺庙。当时空明叛出季室山后，前往层云寺，请求庙里当时的主持收留。空明从前同该主持有交情，对方却并无通融，义正辞严地拒绝了不说，还堂皇训诫了一番，指责他心中已无佛。空明于是大笑，手中佛珠往空中一抛，道：“我便是佛！”于是那一天，鼎盛了百年香火的层云寺，全寺二百三十六名僧人，皆戮于空明之手。尸首从山门一路倒伏到佛堂，鲜血流淌蔓延，煞气冲天，数月不绝。此处自此被空明所盘踞，他甚至未曾更改寺名，就着原来层云寺三个字设坛，广收门徒，传授功法。这些年，虽然他任由手下弟子为非作歹，自己却极少来江湖上露面，是以虽然层云寺臭名昭著，但真正识得主持空明的人却在少数。台上几名参赛者离石柱之上的空明最近，他们最先反应过来，已经纵身跃出，不欲与这邪僧相接。而那些想开眼界的看客，如今可算开足了眼界，他们心中只余惊惧，一时间乱作一团，争相着想要离开——只听一声利喝：“明净峰众弟子听令！”陈长老剑指石柱，面容沉肃：“此人不请自来，语出不逊，辱我宗门，我欲将他拿下，各位护住其余人等！”场四周的明净峰弟子纷纷拔出长剑，之前□□上身的强壮僧人亦起身，各自将佛珠捏在手中，臂上隆起成块肌肉。