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第67章（第1页）

这一天，哈尔西的特混舰队先后出动5批飞机对已进入锡布延海的栗田舰队进行轮番攻击。在没有任何空中掩护的情况下，&ot;武藏&ot;号这艘当时世界上最大的超级战列舰，在被击中17颗炸弹和19枚鱼雷后终于沉入海底。其余4艘战舰也均被击中，&ot;妙高&ot;号重巡洋舰受重创，不得不撤出战斗。下午，栗田被迫下令西撤。然而在傍晚前，他看到并没有敌机追击，便又命令折回，再次向莱特方向驶来。

傍晚，哈尔西等待已久的消息终于来了。侦察机报告，在吕宋岛东北海面发现日本航空母舰编队，同时，他还得知栗田的舰队已经西撤。于是，他决定出动全部特混舰队北上迎击小泽的舰队，尽管他后来得知栗田的舰队又返回来了，但他仍然没有改变这一决定。哈尔西相信，金凯德有能力对付日军较弱的南路舰队，也有能力抗击已受重创的中路舰队，而他的任务则是消灭敌航空母舰。晚上8点多钟，他给金凯德发了一份电报并抄送尼米兹和金，通报了日军中路舰队的位置、航向和航速，指出这路日军正驶向圣贝纳迪诺海峡，而他则将&ot;率3个特混大队北进，拟于明日拂晓对敌航空母舰编队实施突击&ot;。金凯德收到这一电报后对栗田舰队的再次东进并未感到有多少不安，他以为哈尔西会留下部分舰只来把守圣贝纳迪诺海峡，迎击栗田的舰队，以保障莱特岛北翼的安全。因为在那天下午，哈尔西曾向他的舰队发布了一道命令，宣布将抽调部分舰只组成第34特混舰队，但他并没有明确新组成的舰队具体执行什么任务，只是说将对敌水面舰艇进行&ot;远距离决战&ot;。当时，无论是金凯德还是尼米兹，都把哈尔西将组建的舰队理解为是用来对付栗田的舰队的。因此，当他们收到哈尔西的电报时，还以为第34特混舰队已经编成待命，而他只是率3个航空母舰大队北上。其实，哈尔西一艘军舰也没留下，致使圣贝纳迪诺海峡的大门大敞四开。这一致命的误解在第二天的海战中险些导致严重的后果，差点断送了整个战役。

由于金凯德认为北面有哈尔西的第34特混舰队对付栗田，所以他几乎把所有的作战舰只都集中到苏里高海峡方向，准备对日军南路舰队进行夜间伏击。他把鱼雷快艇配置在最前面，随后是驱逐舰，再后是巡洋舰和战列舰。夜里将近l1点，鱼雷快艇部队开始攻击西村的舰队，但没有击中目标。午夜后，美第1梯队驱逐舰投入战斗，向日舰队发射鱼雷，击沉&ot;扶桑&ot;号战列舰和一艘驱逐舰，击伤西村的旗舰&ot;山城&ot;号战列舰和两艘驱逐舰。随后，奥尔登多夫派出第2梯队驱逐舰进行鱼雷攻击，再次击中&ot;山城&ot;号。但&ot;山城&ot;号上的西村仍带着他仅有的一艘重巡洋舰和一艘驱逐舰顽强地继续前进。将近4时，当西村的舰队驶进火炮射击范围内时，奥尔登多夫的巡洋舰和战列舰几乎同时开炮。结果，西村被炸死，他的&ot;山城&ot;号也很快沉入大海，&ot;最上&ot;号巡洋舰和另一艘驱逐舰受重创。这时，跟在后面的志摩的第2游击部队赶到。他的一艘轻巡洋舰首先被鱼雷击伤，随后他的旗舰&ot;那智&ot;号重巡洋舰又与撤退中的&ot;最上&ot;号相撞。志摩意识到中了埋伏，再前进只能招致与西村同样的下场，于是立即下令撤退。美舰队和护航航母上的飞机实施追击，使遍体鳞伤的&ot;最上&ot;号最终丧失机动能力而自沉。到拂晓时，西村的舰队只剩下一艘伤势严重的驱逐舰歪歪扭扭地跟着志摩的舰队西逃。

正当第7舰队在南面追击志摩的舰队时，栗田的中路舰队则在未被察觉的情况下悄悄沼过圣贝纳迪诺海峡，来到萨马岛以东海域。获知此情后，金凯德大惊失色，一面命令奥尔登多夫停止追击，回防莱特湾，一面打电报询问哈尔西：&ot;第34特混舰队是否在守卫圣贝纳迪诺海峡？&ot;过了快三个小时，他才收到回电：&ot;不，不是这样，第34特混舰队现在正与航空母舰群一起同日本航空母舰编队交战。&ot;这意味着金凯德脆弱的护航航母编队将单独与强大的栗田部队作战，而当时只有第3大队的6艘护航航母及7艘驱逐舰和护卫舰部署在萨马岛附近。

7时许，栗田的舰队开始实施攻击，美舰全速向南逃避，并以驱逐舰和护卫舰迎战追击中的日本舰队。这是一场力量悬殊但异常激烈的战斗。美驱逐舰英勇顽强地与日舰周旋，奇迹般地打乱了栗田舰队的战斗队形，并击伤两艘重巡洋舰，迫使&ot;大和&ot;号等两艘战列舰向北逃逸，但这7艘护卫舰只也全部受伤，其中3艘沉没。随后，日舰队再次对美护航航母发动攻击，将&ot;甘比尔湾&ot;号击沉。这时，金凯德出动所有的舰载机对日舰进行攻击，并得到肯尼的部分陆基飞机的支援。幸运的是，在这场胜负难分的海战激战正酣时，栗田由于得不到南、北两路舰队的消息，自己的舰队又被打得四分五散，于是在9时后不久便命令处于混乱中的各舰退出战斗，向北与他靠拢。由于栗田舰队的撤离，第3大队的其余航母才免于被歼。

在两个多小时的海战中，金凯德曾向哈尔西数次发电求援。但哈尔西正在攻击小泽的航母编队，无暇南顾，除了急令回去加油的第1特混大队火速前往莱特外，别无他法。他不愿失去这次难得的机会，并坚信他的主要任务不是保护第7舰队，而是消灭敌舰队主力。因此，他继续率舰队北上追击小泽，殊不知，这正中了丰田的圈套。好在那天日本舰队之间通讯不畅，小泽之诱敌成功栗田并不知道，后者还以为与之交战的就是哈尔西的快速航母，致使他行动起来缩手缩脚，未敢大胆向莱特湾突破。