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看?是五个菜，便笑，“何必铺张，我也不饿，何况这一月你们也难。”

萼儿挥挥手，赶了她?妈兄弟出去，一瞥池镜，“你怎么晓得我们这月难起来了？”

“我们家老太太查了我大哥的账，不由他在帐房乱支银子了。大嫂那里钱捂得紧，他自然?不能像前几个月那样大手大脚。”

“原来是这样，怪道这些时说?起银子的事他脸上就有?些烦难。”萼儿点着头道：“不过好歹暂且也够我们开销。”

池镜睐眼一看?，见她?竟还有?点体?谅兆林的意思，便好笑，“姑娘真是愈发会体?贴人了，这会暂且够开销，往后又当如?何？我大哥可没那么大的长性，再隔几月腻了，你再想寻他这样既阔气?又大方的男人，何处寻去？”

萼儿噘着嘴，慢慢把眼瞟到他身上。吓得他咳嗽两声，不得不把神色收得正经些，“我如?何跟我大哥比得？你瞧，我好容易来一趟，也才给你十两银子。我大哥月月给你十两银子的包银不算，还要隔三差五替你打金打银，好吃好喝好绸好缎地只管送给你，听说?连你兄弟读书的钱他也出——”

萼儿倏地一笑，嗔他一眼，“你把他说?得这么阔绰，无?非是要我多诓他些银子。我虽不知道你心里到底在打什?么主意，反正吃亏的又不是我，我有?钱赚，乐得高兴呢。”

风尘中人就是这点好，不干己事从不细究细问，他看?人果然?不错，不枉费结识她?这一场。

他仰头呷净一杯酒，翛然?拔座起来，“你放心，将来你兄弟果然?考得功名，我一定?替他在官中谋个前途可观的差事。只是别忘了咱们说?定?的，你我认得之事，不能对旁人说?起，倘或多一个人知道，非但你兄弟的前程我不能保，就连他的性命——你们家的债主也太多了，那些粗人可不都是讲理讲法的。”

“你犯不着说?这些多余的话，”萼儿把身子别到一边去，“认得你池三爷的人也多，我算个什?么东西？我没这样不识趣，说?出去人家还要笑：‘池三爷会去结交一个娼妇？’，我还要点脸皮。”

她?和池镜相识也不并奇情故事，是池镜刚回南京的时候，有?个朋友在她?们隔壁那户人家

摆酒请他。两家人楼上的房间是挨着的，他从那边窗户探出身来，她?也正巧将脑袋伸出窗去。

那时她?一见池镜穿戴不凡，仪表不俗，有?心要勾搭。没承想交谈几回，她?表露情思，池镜推拒道：“我算不得什?么好客人，我尚未娶妻，家里管我管得严得很。不过我晓得个人，那才是风月场中的散财童子，你要有?心赚大钱，不如?把眼光放到他身上去。”

“谁？”

“他叫池兆林。”

后来才晓得那是他大哥。她?受他之命去勾引他大哥，真办成了，他又没有?别的吩咐，只交代?她?：“只管去哄他，他的钱在荷包里可揣不住，碰上谁就是谁的。你风月中打滚，无?非是为钱，赚谁的不是赚？”

所言不差，所以别的池镜不说?，萼儿也不问，他不想给人晓得他们认得，她?也没所谓，反正不过是为赚钱。

池镜见她?有?些生?气?，口气?少不得软下来，“什?么娼妇不娼妇的，我没这样瞧不起人，我是有?我自己的难处，不便告诉你。总之你细想想，你听我的话，我也没叫你吃过亏不是？”

这倒是，萼儿又扭回身子。迎面池镜正向她?作揖，“倒是我的不是了，分明来给你送银子的，反招你不高兴。我赔个礼。”

说?着便潇洒干脆地走了。

归家恰好雨住，撞见个小厮说?阖家都往大宴厅去了，叫他也赶紧去。厅上还未开宴，大家也才刚坐下，除了家中人口，还有?族中许多亲戚，看?穿戴有?富的有?穷的，大家不论家境，只按辈分分席安坐。

池镜先往最里头去给长辈们行礼，方才往挨着隔扇门那三张桌子退出来。走过素琼这席，偏素琼鼻子灵，竟闻到他身上带过去一阵脂粉气?。

她?朝他看?看?，见他身上沾湿了一片，想必是刚才外头家来，连衣裳也没换。今日这样忙，他还抽空往外头去做什?么？总不是下雨天?还出去应酬朋友？

婆子丫头们正进?进?出出地摆瓜果点心，戏尚未开，老太太正歪在铺得软软和和的大宽禅椅上，把个戏单子举得离眼睛远远的，总是看?不清。身旁毓秀接过单子念给她?听，因听见好几出陌生?的戏，便问了络娴。

络娴近前道：“前几日有?人荐了这个班子，我就是见他们有?好几出新戏才请他们，听说?是请的一个江南才子写的，戏好不好姑且另说?，我想着咱们先看?个新鲜。”

老太太将单子递给同席的亲戚家的两位老婶婶，笑着点头，“是了，好些戏看?了千八百遍，连词都背得了，没意思，今日听你的，就看?个新鲜。只是不知哪一出好，你去告诉告诉你老婶太太她?们，看?她?们想先看?个什?么。”

络娴回头将立在她?那席边的玉漏看?一眼，玉漏会其意思，忙向这桌走来，福身后绕去她?们后头，弯着腰指着单子一出一出详细解说?。

老太太侧耳听了半晌，回头看?她?一眼，“依你说?来，这一出倒很有?意思。”

那两位老婶太太均笑着点头，“我们听着也很有?趣。”也扭头看?玉漏一回，“这丫头的口才倒好，不像那些小丫头讲话颠三倒四的，听就把人听糊涂了。”

老太太便又回头看?玉漏一眼，认出是络娴带回家来的那丫头，就笑了，“我说?哪里来的丫头呢，一时还有?些眼生?，原来是你。这一向跟着你家姑娘可好？”

玉漏忙把腰又弯低几分，连点几下头，脸上缀着点小家子气?的羞怯，细声说?：“幸得老太太和太太们收容我在家，让我跟着长了许多见识。”

众人离得远的简直听不见她?在说?什?么，觉得她?那样子还不如?家里那些丫头大方，所以都不喜欢。唯独老太太瞧着却感到两分亲切，好像时隔几十年?，又回到乡下去了似的。

那山林环伺的地方，真是令她?恐惧，但偶然?又会秘密怀念。

照高楼（〇六）

戏唱起来，各房带来的丫头们也立去隔扇门边说笑看戏。络娴只带了玉漏和蓝田二人?，蓝田是个脑袋里缺根弦的，一看戏便入迷，玉漏可不敢学她，只将眼睛时不时地瞄到各桌上，耳朵也警觉地竖起来，唯恐有人吩咐听不见。

不一会见老太太叫了络娴到跟前去说什么?，玉漏也忙踅绕过去，才知老太太是叫吩咐撤下瓜果点心摆酒菜。络娴回头便看见玉漏就在?身后?，正