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许轻名稍稍站定，一拱手正容道：“下官身为户部郎官，自当为户部鞠躬尽瘁，肝脑涂地。晏大人放心。”

晏永贞拍拍他的肩膀。

出了应天门，他叫诸位先走，贺鸿锦问他：“你不回衙门？”

“我去看看孟大人，还有台务要与他商量。”

大理寺卿便压低声音道：“孟老就是太直，老晏你多劝劝他，为陆潜辛那事儿自毁不值当。”

“不好劝呐。”晏永贞叹了一声，背着手快步往正阳门去。

长街依旧人来人往，热热闹闹。

腊八一过，百姓们便开始采买备置年货。街上一众店铺皆挂了红灯笼、红楹联，招牌也糊了红符纸，一眼过去满目红红火火的喜庆，极好地烘托出将要过年的氛围。

三九将出，雪也渐渐下得少了。

晴空映着黄瓦，三位绯袍大员跟着内侍往内宫走，一路只有朝靴踩踏地砖的声音。

到得抱朴殿，顺喜正在檐下向一众小内侍吩咐什么，见他们来，上前迎道：“奴婢这会儿还有紧要事做，诸位大人就自行进去吧。”

秦毓章面色一凛，端正衣冠，跨进殿中。

他在朝会上并未说过几句话，甚至不曾震动过心神。之所以一直保存着精力，是因为他知道，下朝之后，才是他需要打起十二分精神的时候。

其后的裴孟檀与谢延卿对视一眼，神色也都凝重起来。

明德帝侧坐于宝座之上，倚着大隐囊，一脚踩在座沿，左手搭于这条膝盖上，手里捏着枚铜钱。

顺喜在殿外高声通传过，他看着自己的臣子们进来，齐齐行拜礼，一个比一个恭谨。

“起来吧。”他慢慢地一点一点儿地转悠着铜钱，道：“我也不想再说废话。亏空这么多，该怎么办，几位有什么法子，都拿出来。”

底下三人静默半晌。

皇帝便不耐烦地说道：“就你我几个人，还装什么？都说话！”

“陛下。”秦毓章这才上前一步，拱手道：“候朝时我等简要地商议过，要补亏空，一则开源，二则节流。开源之法，最直接的便是加征税赋。”

明德帝捏着铜钱敲了敲膝盖，“我记得现下土地和人丁都是十五税二，再往上能加多少？”

谢延卿立刻出言阻止：“陛下，不能再加征赋税了。臣近月来仔细察算过各州报上来的账册，虽说朝廷给百姓规定的正税不算高，但往下州县所设各种杂税并不少，诸如鸡鸭柴禾果树农具，皆有税缴，合算起来已占普通家庭一年收成的三到四成。”

他一撩袍摆，跪下道：“从天化三年至今，收上来的夏税与秋粮数额一路下滑，然而税赋却是翻了一番。百姓负担日益加重，国库却日渐困窘，可见症结不在于税收几成，而在于——”

“谢大人。”秦毓章打断他，慢慢说道：“我的意思，并非加征田税，而是要提高对商人的税收。”

谢延卿仿若未闻，只鼓着双眼直直地看着皇帝，撕声道：“陛下，症结不在于税收几成，而在于能够收税的田地与人丁越来越少！地方豪强世家皆——”

他忽地哽住，因为皇帝向他竖起一掌，示意他不必再说。

他很快回过神，垂下头颅，慢慢磕到地上，“陛下，恕臣失言。”

“议政之争，何罪之有，谢卿请起。”明德帝并不为难他，示意秦毓章继续。

后者便又说道：“盐、铁两样乃官营，目前以十税三，臣认为可提高至十税四，剩下茶、棉、丝绸、瓷器等等大宗商业贸易，也可相应提高。”

谢延卿佝着腰站起来，问道：“但商税上涨，例如盐商多交了税，势必要兑到盐价上去，最终还是摊到了普通百姓头上，这与直接加征田税有何不同？”

站在另一边的裴孟檀终于说出入殿以来的第一句话：“朝廷可以规定盐商涨价的幅度，例如税涨一成，盐价至多涨半成，若超出官府规定，则对盐商进行罚款、没收存盐或是羁押等处罚，其他行当也可如此。”

“裴大人所言正如我所想。”秦毓章道：“商人不事生产，乃牟国利，如今国库有需，他们是该将利益吐出来一些了。”

“倒也可行。”明德帝靠着隐囊，仰头望藻井，指头快速地捻动铜钱，“只是就算加征商税，一成半成的能有多少，不够。”

他捻了片刻，“关税也应当提高，尤其是广泉路的舶司和西北的互市。”

“这是否会影响蕃商与我朝的贸易往来？”

裴孟檀笑道：“谢大人，你老是才将上任，可能不知道，自我朝与西凉休战互通、东南海域通航以来，咱们的丝绸茶叶与瓷器卖得极好，据说蕃商运回本国或其他国家，是能翻上数十倍的暴利，多征些税也不过是九牛一毛。”

谢延卿：“既如此，那咱们应鼓励丝茶瓷生产，可期关税暴增。”

“不可。”秦毓章驳道：“商贾乃是贱业，怎能让朝廷明文推崇？”

殿内一时安静下来，谢延卿想了想：“或可由户部派出人选，化身大商人去做丝茶买卖，所得利润直接充入国库，比关税来得更快更多一些。”

裴孟檀：“那只能暗中行事，不可打朝廷的牌子。”