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曹葵一听便笑了，道：“好小子，敢在我面前夸口。来来，李二，你与他对两个球试试。”

旁边便有个半大少年跑过去，要截石头的鞠球。石头哪肯让他得手？他虽比那少年矮了近一个头，气势却丝毫不输，带球就往旁边让，左冲右突，脚下小小鞠球，旋得人眼花缭乱。后来终于一个轻晃，越过那人一脚飞射，把球踢进鞠洞里去了。

曹葵看得大乐，破例允许石头来和他们一起玩一场。石头见小叔受了冷落，自然不肯丢下不管，对世子道：“我小叔虽不大会踢，但他准头极好，再学两天，绝不输于人。不信世子尽管再试一回。”

边说边朝贺言春杀鸡抹脖地使眼色，想要他拿出全副本事来露一手。贺言春本不欲和这些人浪费时日，只是转念一想，若得世子垂青，以后在学堂里必定少掉许多麻烦。念及此处，才重又打起精神，盘着鞠球到十几米开外，一脚远射，那球砰地一声，端端正正进了鞠洞。

石头忙大声喝彩鼓噪，曹葵也有些意外。他是会玩的，看出这一脚力度极大，劲头十足，若练对了路子，倒也不失为一个难得的人才。想了想，便也让贺言春留下了。只是先不许他上场，只让他到场外自己练习去，免得坏了世子的兴致。

几人分成两队踢了一场球，各自汗水淋漓，府里小厮们来催吃饭，这才散场。曹葵踢高兴了，就留诸人一道吃饭。饭后他老人家金尊玉贵，又要歇中觉，这一歇便睡过了头，连同下午的武课也去不成了，自有小厮去帮世子请假。孔教头也习惯了，并不多问。

有了这个坏榜样，其余孩子有样学样，也时常找借口偷懒。唯有贺言春和石头两个，玩归玩，学归学，每日按时按点，从不迟到早退。两位夫子把这份勤谨看在眼里，都日益喜欢起他二人来。

贺言春每日里白天上学，下学后又要陪石头和世子等人练鞠，完了还要写夫子布置的作业。夜里又另外要忙些不可告人之事，简直分身乏术，份外劳碌。这日放学后，他想着一晃几天不曾到方宅里去了，也不知方犁回来了没有，立刻便牵肠挂肚起来。等出了府，他叫仆人带石头先回家，自己骑马去看胡安。刚近方家，就听里头人欢马叫，不复平日的冷清。

贺言春心头狂喜，丢下马便往里冲，迎头看见柱儿，还未反应过来，忙抢着招呼道：“柱儿哥，你们来京了？几时到的？”

柱儿抬头，看了他好一会儿，才拍手道：“哎哟我的天，这不是……这不是言春么？半年不见，我竟认不得你了！阿福、十八，快来看看谁来了？”

伙计们闻言都围了上来，纷纷和贺言春打起招呼来。贺言春四周一看，不见方犁六儿，却都是回颖阳的人马，一颗心渐渐往下落，却不肯死心，犹自问道：“三郎呢？回来了不曾？”

柱儿摇头，道：“我们也是今儿下午才进的城。到家了才晓得，三郎他们春天时去了北边，还不晓得现在走到哪里了。”

贺言春大为失望，勉强和他们说了两句，见各人都忙着卸货安置，便去找胡安。到厨下没看到人，却在二进院中找到了，原来胡安正跟伍全两人说话。贺言春走过去，先恭恭敬敬向伍全问了好，又问：“胡爷爷，三郎他们还没回来么？上次您不是说……”

话未说完，就见伍全朝他使眼色，忙打住了。胡安看看他们，叹了口气，忧色满面道：“你两个不要神神鬼鬼地背着我使眼色，打量我瞎么？按说三郎前两天就该到家了，如今却是半点消息也没有，我心里一想起这事，就七上八下的。……不会是路上出了什么事罢？”

伍全忙安慰他道：“哥，不是我说你，你这是关心则乱。咱们是上路跑货做生意，今天在东、明天在西，多下场雨说不定就耽搁住了。便是想给你递个信儿，也要得了方便才行。三郎虽然年小，却一向极有主意，跟的李财墩儿，也都是稳妥人，能有什么事？再说了，我们行路之人，没有消息，便是好消息。依我说，你只管放心等着。”

胡安却仍是愁眉不展，说：“你不晓得，三郎就是太有主意了，这才让人放心不下。你看上回，他小人儿家家的，说去边郡，便去了边郡，谁劝也不听。果不其然，在那里遇着了蛮子兵，好生凶险，吓杀人了！可你看他回来后可曾告诉过我？瞒得实实的，一个字不露！后来还是碰上朝廷要嘉奖咱们，才告诉我实情。天老爷，把我吓得足有几天不曾睡着……”

伍全也听说过此事，忙道：“春儿，你们竟真碰上蛮子兵了？我在家时，只听说朝廷嘉奖咱们方家了，说皇帝都来了！拉着咱三郎说了好一会儿话！大哥你快说说，他们那回去边郡，到底是怎么回事？皇帝真来过咱家？长的甚么样儿你先说说……”

这事胡安本预备要吹一辈子的，听他问起，便把满腔忧虑稍稍放下，说起商队在甜水城遇险，三郎领着大伙儿在城中抗敌，后来又义捐药草钱财等等。他本人并未经历，但却多次听人讲过，又加上自己的许多想象，愈发说得险象环生，把伍全听得一惊一乍，啧舌不止。后来又来说到钦差进门如何排场，满城里人都来看，鞋都挤掉了一地等等，又让伍全艳羡不止，深恨自己回了颖阳，竟错过了这等荣耀。

胡安自己说还不算，还要拉着贺言春，让他从旁佐证。三人说到天快黑了，胡安又留他吃了晚饭才放人走。贺言春满怀期待而来，怏怏失落而归，路上不住纳闷，不知方犁等人因为何事耽误住了，越想心里越忐忑不安起来。

喜重逢

当晚回了家，贺言春独自躺在榻上，翻来覆去睡不着，担心方犁遭人骗了、遭人打了，或在他看不到的地方被人欺负了，想得心里又恐怖又难过，恨不得立时出门找他去。

到两更时分，他才迷迷糊糊地睡了，却又仿佛走了好远的路，进了一间房子。这房屋四周空荡荡黑洞洞的，只中间桌上点着一盏灯，照亮了旁边床榻，榻上孤零零地躺着一个人。

贺言春心里便有些不祥的预感，他朝榻边走时，就见黑暗里影影绰绰许多人，都面目模糊看不大清，在那里嘁嘁喳喳悄声交谈。等他凝视细听，却又听不清说些什么。

贺言春心里怕起来，一步步走过去，离得近了，就见榻上躺着的人转过脸来。那人两颊苍白，瘦得眼睛都骷髅进去了，额上搭着毛巾，奄奄一息躺在榻上，不是方犁是谁？

贺言春一颗心差点从腔子里跳脱出来，立时便要扑到榻前去，脚却仿佛被人钉住了，动不了，也出不了声。就见榻上方犁睁着眼睛，乌沉沉地将他看着。看了片刻，忽然转过头去，长长地叹了口气。

那声音贺言春听过，那是将死之人落最后一口气时发出的声音。

贺言春浑身冰冷，心里惶恐已极，拼尽全力往前迈了一步，大喊道：“三郎！”

他脚下一空，醒过来时，还听到自己撕心裂肺般的尾音。黑暗中，只听到自己大口喘息，梦中的惊悸绝望却历历如在眼前。

贺言春默默躺了片刻，终究再也睡不着，索性起来开门出了屋，在廊下台阶上坐了下来。

院里月色清明，照着中庭花草树木，寂寂无声。阶下蛐蛐儿不知疲倦地叫个不住，愈显得四周空旷寂静。贺言春赤脚坐在廊下，呆呆望着天上皓月，只觉得满心凄惶，一身落寂，几乎掉下泪来。

第二天早上，卯时已过，郑宅里奴仆见一向勤谨的贺小郎还未起身，都很诧异。有仆人在屋外请他起床，喊了一次，见里头没人回应，便推门进屋。就见屋里空空荡荡，榻上被褥叠放得整整齐齐，哪里有小郎身影？

奴仆们慌忙报了主母，白氏和郑孟卿都进门来看，就见桌几上留了张字，忙把石头喊过来念，石头照着纸念道：“娘亲阿兄在上，儿去常平寻商队去了，过两日就回，勿念。”