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第20部分（第2页）

“啊，吉布森先生！你为何不把她送过来和我们一起住呢？”布朗宁小姐打断他的话说道，”我们会尽我们的能力为你做任何事情。为了你，也为了她可怜的母亲。

“谢谢你们。我知道你们会那么做的，但把她放在霍林福德镇就不行，当时考克斯先生还热腾腾地冒泡。他现在好多了。他挨批后来了个绝食示威，以为这样做正确，现在已恢复胃口，饭量成倍增加。他昨天吃了三份茶藨子汤团。”

“我看你真是大方，吉布森先生，三份汤团！或许鲜肉也供三份？”

“看你说的！我提起这件事只是因为在这样的年轻人身上，胃口和爱情一般呈跷跷板状，我看汤团吃到第三份上就是个很好的兆头嘛。不过话说回来，你们知道的，什么事发生过一次，就有可能再次发生。”

“我不知道。菲比曾经受到过一次求婚——”布朗宁小姐说。

“嘘！姐姐。这事说出去会伤害他的感情的。”

“胡说，傻孩子！那是二十五年前的事了，如今他的大女儿自个儿都结婚了。”

“我承认，他是没有始终如一，”菲比恳求道，声音又尖又细，”并不是所有的男人都像你一样，吉布森先生，牢记初恋，永不变心。”

吉布森先生惊得一缩身。珍妮是他的初恋，但她的名字从未在霍林福德吐露过。他的妻子——善良、漂亮、有头脑、受人宠爱一一也不是他的第二个恋人。不，就连第三个也算不上。现在他倒好，自己赶来坦白他的第二次婚姻。

“好啦，好啦，”他说道，”不管怎么说，我觉得必须有所行动，好保护莫莉不沾染这等事情。她还太年轻，再说我还没准许她谈恋爱。艾尔小姐的小外甥染上猩红热病倒了——”

“啊！请等等，我怎么这么不关心人，竟没问问病情。这可怜的小家伙现在怎么样？”

“不是更重了便是快好了。这与我现在必须说的事没多大关系。有关系的事是艾尔小姐一时间不能回到我家来，我也不能把莫莉老留在哈姆利庄。”

“啊！现在我明白了她为什么突然去哈姆利庄做客。我发誓，这真是一段浪漫奇情。”

“我就爱听恋爱故事，”菲比小姐低低地说道。

“如果你们还要我把故事讲下去，你们就得听我说，”吉布森先生说，对她们三番五次地打断话很不耐烦。

“你的故事！”菲比小姐有气无力地说。

“上帝慈悲，救救我们！”布朗宁小姐说道，口气中带的感情比她妹妹少一些。”接下来是什么？”

“我看是我的婚事了，”吉布森先生说道，故意把她的吃惊话当个问题回答，”我这次来要对你们说的正是这件事。”

一点希望直冲进菲比小姐的心房。她在只有她们姐妹俩梳理假发辫的时候（当年女士们都戴假发辫）常对姐姐说，只有…个男人能叫她考虑结婚的事，那就是吉布森先生：如果他提出来的话，她就觉得看在可怜的亲爱的玛丽面上非得答应他不可。但她从没有说明，在她想象中嫁给她死去的朋友生前的丈夫到底会给死了的人带来什么样的满足。菲比紧张地摆弄她的黑绸围裙的带子。她就像东方故事中的哈里发，把一辈子有可能发生的各种各样事一瞬间在头脑里过了一遍，其中最要紧的问题是：她出嫁的话舍得离开她姐姐吗？菲比呀，你还是看看眼前吧，听听这会儿正在说什么，别自寻烦恼为永远不会发生的事操心。

“我将请谁来做我家的女主人，做我的女儿的母亲呢？这当然是个叫人着急的事，一直定不下来。但我看我最终还是作出了正确的决定。我选好的那位女士——”

“快告诉我们她是谁，她可碰上个好人了，”布朗宁小姐直截了当地说。

“柯克帕特里克太太，”这位被选中的新郎说。

“什么？就是托尔斯庄园的那位家庭女教师？伯爵夫人挺喜欢的那一位？”

“对！她在庄园上很受器重——而且当之无愧。她现在在阿什科姆办着个小学，还善于管理家务。托尔斯庄园的年轻小姐都是她培养的，她自己也有个女儿，所以她很有可能对莫莉产生一种慈母般的感情。”

“她是个很好看的女人，”菲比说道，觉得她必须说点赞美之词，好掩盖刚才脑海中过了一遍的种种想法。”我见过她坐在马车里，陪着伯爵夫人回庄园。可以说是个非常漂亮的女人。”

“胡说，妹妹，”布朗宁小姐说道，”她好看还是漂亮与这桩婚姻有什么关系？你听说过哪一个鳏夫是为了这些琐碎事而再婚的？再婚总是出于这样那样的责任感——对不对，吉布森先生？再婚要么是需要一个管家的，要么是想为孩子们找个母亲，要么是觉得前一位妻子喜欢他再婚。”

也许这位姐?