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“别……”周浩初不容对方推辞，硬塞到她手里，如释重负地笑笑。小芸手足无措，脸刷就红了，到显得她脸上的胎记不那么明显。周浩初目送她逃也似地离开，与燕如海解释了一句：“东邻的闺女，从小看着她长大，时常过来帮忙洗衣做饭，照顾我娘。”说罢，他过去挑起帘子，朗声道：“娘，我同年燕如海带了晚辈来看您，燕兄请进。”既然刚才小芸在，到是不用担心屋里太过杂乱。果然周母干净整齐地坐在床沿上，旁边炕桌上还放着碗白粥，配着佐粥的小菜。燕如海领着两个女孩儿规规矩矩请了安。周母大约是因为长年有病，气色不好，面相看上去带了几分严厉，不熟的人会觉得难相处。燕如海先前在京里那会儿经常来周家，彼此熟悉，知道周母若是想不开，早叫儿子气出个好歹来。果然，周母先是冲燕如海露出了和蔼的笑容，状似锐利的目光打量了几眼韶南和林贞贞：“快坐快坐，别客气，就当是自己家一样。”等燕如海落了座，她又语带嫌弃地对儿子道：“看看人家，闺女都这般大了，再看看你，到现在连个操持家的人都没有，还得叫小芸那孩子整天过来帮忙，我要是哪天蹬了腿，连眼都闭不上，要不然干脆我跟小芸家里说声，你也别挑了，往后将就一起过日子得了。”周浩初答的也干脆：“婚我是不结的，您要是去了，儿子立刻就得报丁忧，从翰林院滚回来，等出了孝没人记得我，就卖了房子浪迹天涯去。所以您一定得好好活着。”周母被威胁住，直气了个倒仰。燕如海为人方正，老实坐在那里，眼观鼻鼻观心。韶南听着有些想笑，偷偷抬眼打量其他人反应，见林贞贞紧咬着唇，神情微微扭曲，显然也忍笑忍得十分辛苦。鬼！鬼！天太晚了，现做吃的来不及，周浩初便拿了一吊钱叫胡俊之和阿德去外头买些酒菜回来。在京的同年虽然还有好几位，周浩初却没喊外人，他在外头已然极力克制自己，没那么特立独行，但其实还是挺不合群的。酒菜买回来，放在檐下的小木桌上。周浩初去厨房拿了个盆，挑着荤菜分出一些，亲自送去东边邻居家。停了一会儿，他空着手回来，招呼燕如海入座。“小芸的父兄在街上支了个摊子卖杂货，看样子今天生意不错，这般时候了，还没回来。”燕如海这趟来京有两桩心事，一是打听安兴县的真实情况，看能不能找个能干些的师爷，再一桩，则是安置女儿韶南。不管哪件，他和周浩初商量的时候，都不希望女儿在边上听着。还好韶南懂事，一听他问到“贤弟最近可去拜望过座师”，便主动与林贞贞进屋去照顾老太太。周母推说自己吃过了，叫两个姑娘家只管怎么自在怎么来。韶南知道父亲有话想要单独同周浩初讲，陪周母稍坐了一会儿，对付着把晚饭吃了，看老太太有些困顿，便准备和林贞贞先回后院，收拾收拾，好早点歇息。就在这时，街门被“咣咣”拍响。阿德问了声：“谁啊？”外头响起小芸带着哭腔的声音：“周大哥，快开门，我哥出事了！”周浩初霍地站起来，那边胡俊之己经开了街门，门外站着小芸和她娘刘氏。刘氏是个老实巴交的中年妇人，平时家里不太忙的时候，也常过来周家帮把手。周浩初忙道：“婶子，小芸，别慌慢慢说，怎么了？”刘氏有些六神无主，还是小芸道：“刚才街坊送信说，我哥在集市上和买货的发生口角，一怒之下打死了人，好多看热闹的亲眼目睹，跑都没法跑，东城兵马司已经去人了，要抓他和我爹进大牢，周大哥，您能不能和我们一起去看看……”“周翰林，您见多识广，帮帮芸儿他哥吧，柱子他从小老实听话，我从没见他动过拳头，怎么会打死人？一定是被冤枉的。求求您了。”刘氏说话间便要跪下来，被周浩初一把拉住：“婶子，使不得。”这年月平民百姓摊上个寻常的官司都要脱成皮，何况人命大案？难怪这娘俩儿一听到消息便乱了方寸，下意识地跑来向周浩初求助。周浩初同小芸的哥哥段阿柱打过不少交道，知道刘氏所言不虚，叹了口气，回身同燕如海道：“燕兄，你先宽坐，我去瞧瞧。”燕如海哪呆得住：“一起去吧。”又叮嘱胡俊之：“看着点韶南，京里你们几个不熟，不要出去。”四人匆匆而去，刘氏絮絮叨叨的声音被傍晚的风吹进院子里：“周翰林你说，我们老段家最近这是怎么了，倒霉的事一桩接一桩，柱子他爹迷上赌钱，幸好发现的早，不然早就是个家破人亡的下场，这刚戒了没几天，我怕他手痒痒忍不住，才叫柱子跟着出摊，就为了看住那老不死的，这要有个好歹，叫我怎么活啊……”