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第二章 尼摩船长的新提议（第1页）

第二章尼摩船长的新提议

1月28日正午，当诺第留斯号在北纬9度4分浮上水面，望见西边八海里远有一块陆地。

我首先注意那是一群海拔约二千英尺高的连绵起伏的山岭。

测定了这陆地的方位后，我回到客厅中，在地图对照，我发现我们是在锡兰岛面前了，它是挂在印度半岛下端的一颗宝珠。

我到图书室去找一部关于这座岛的著作，它是地球上的岛屿中最肥沃的一个岛。

我正好找到西尔所写、题名为《锡兰和锡兰人》的一部书。

回到客厅中，我首先记下锡兰的方位古时候这岛有各种不同的名称。

它们的位置在北纬5度55分和9度49分，东经79度42分和82度4分之间，岛长二百七十五英里，最宽的地方有五十英里岛周长九百英里，面积二万四千四百四十八平方英里，就是说，比爱尔兰岛面积小一些。

这时尼摩船长和他的副手出现了。

船长看了一眼在地图，然后回过来对我说：“锡兰岛：是以采珍珠闻名的地方。

阿龙纳斯先生，您想不想去看一下采珠场吗？”

“船长先生，当然高兴。”

“好，这很简单。

不过，每年定期的采珠节现在还没有开始。

我们仅能看到采珠场，却看不见采珠人。

但这没关系，我吩咐船向马纳尔湾行驶，夜间我们就可以到达。”

船长对船副说了几句话，船副就立即出去了。

不久诺第留斯号又潜入水中，压力表指出它是在水深三十英尺的地方。

我两眼看着地图，搜索着马纳尔湾，在锡兰岛的西北海岸，纬度9度上找到了这个海湾，它是由马纳尔小岛的延长海岸线所形成。

要到这湾，必须沿锡兰岛整个西部海岸向上溯。

“教授先生，”尼摩船长这时说话了，“在孟加拉湾、印度海、中国海和日本海、美洲南部海、巴拿马湾、加利福尼亚湾，都有人在采珍珠，但采珠成绩最优良的地方还要属锡兰岛。

我们来这里，时候是早了一些。

每年三月采珠人才齐集在马纳尔湾，到那时三十天之内，他们的三百只船一齐做这种采取海中宝藏的有利可图的工作。

每只船有十个划船手和十个采珠人。

采珠人分做两组，轮流潜入水中，他们把绳子一头系在石头上，一头系在船上，两脚夹头石头潜入十二米深的地方。”

“如此说来，”我说，“他们总是使用这种原始采珠方法吗？”

“是的，”尼摩船长回答我，“自从1802年的阿米恩条约签定后——这些采珠场是属于地球上最工业化英国人所有。”

“不过，我觉得，像您使用的那种潜水衣对于采珠可以大有用处。”

“是的，很有用，因为那些可怜的采珠人不能在水底下留得太久，英国人培西华在他写的锡兰岛游记中写道，有一个加非列利人可以在水下憋气五分钟，但我觉得不太可信。

我知道有些潜水人可以在水中坚持五十六秒，最有耐力的可以坚持八十六秒，不过这种人毕竟是少数，并且，这些可怜人回到船，鼻孔和耳朵都淌出带血的水来。

我认为这些采珠人可以在水里面忍受的平均时间为三十秒，在这三十秒内，他们得拼命地把自己采得的珍珠贝塞在一个小网中。

一般的说，这些采珠人不能活得很久，他们的视力很早就衰退，眼睛上发生溃疡，他们的身上有许多创伤，有时甚至在海底就中风了。”

“是的，”我说，“这是一种凄惨的职业，这是为满足少数人的需要。

不过，船长，请您告诉我，一只船每天可以采得多少珍珠贝呢？”

“大约四万至五万。

我甚至听说，在1814年，英国政府实行公营采珠，它的采珠人在二十天中，一共采得七千六百万珍珠贝。”