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第十三章 底牌（第1页）

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黑蜗牛懒洋洋地研究他的周围环境。当太阳从远处升起时，鸟儿在树上欢快地鸣叫。现在仍然是春天，清晨的空气中充满了寒意，尽管随着时间的推移和空气的变暖，最终会消失。

在黑蜗牛周围，城堡外的道路上有很多活动，人们在为前面的长途旅行做准备。马宁爵士站在人和马的人群中间。他不断地与人交谈，大喊命令。

"等这些人太讨厌了。他们应该更快些。"希塔观察到。她坐在黑蜗牛左边的一块石头上，和其他妖精的奴仆们在一起。

今天是商定的向北远征的出发时间。黑蜗牛的队伍昨天就已经到了这里。在城堡里与拉维斯塔勋爵和其他贵族会面后，黑蜗牛赶回了他所征服的村庄。他需要与他的部队会面，并发出许多信息和命令。如果他要长期出征，他需要确保在他自己的领土上一切都在顺利进行。尽管其他地方都面临着问题，但匕首点和铁破没有关于博格特攻击或其他灾难的报告。

黑蜗牛领土上的所有定居点实际上都在顺利运行。戈布已经回到了铁破镇，帮助训练那里出现的所有霍比特人，而锻造厂仍在不停地工作，为黑蜗牛的部队生产长矛和箭矢。虽然铁破镇仍在扩张，长屋不断被建造，但它总是挤满了霍比特人。戈布不得不不断地把他们送到南方去增援其他地区，或者送到猎户的住处。似乎当其他人都在为瘟疫所困扰时，只有他的部队和控股权在不断增强。

与此同时，更多的难民出现并寻求庇护。他们中的大多数人要么是身无分文的农民，为了逃离战争--现在也是为了逃离瘟疫--要么是逃兵，想要逃离贵族军队中短暂的残酷生活。似乎没有人想要他们，但黑蜗牛很乐意收留他们。他对战士和农民都有用处。一个熟练的人类士兵核心肯定会帮助黑蜗牛组织他的妖精们，并使他们的脊梁骨变得坚硬。另外，由于黑蜗牛的地精部队不断扩大，他需要担心如何保证他们的食物。地精并不是最好的农民。他们很快就会感到厌烦，除非有严密的监督。所以黑蜗牛咨询了杰拉尔德，并很快想出了一个更可靠的办法。他为难民农民开辟了土地，并为他们提供了短期内生存所需的一切，如一间小屋和一些工具。这些农场还使用了地精的劳动力，并由地精巡逻队保护。作为回报，黑蜗牛领走了他们的大部分农作物。还有一些关于贷款和进贡的细节，但黑蜗牛让杰拉尔德来操心这些事。他只是很高兴能得到一个可靠的食物来源。

对家乡发生的事情放心后，黑蜗牛又回到城堡，与马宁爵士会面。他在下午晚些时候到达，报告了情况，并在外面扎营过夜。第二天早上，马宁爵士从城堡里出来，组织了其他部队。这就是黑蜗牛现在所关注的，他的部队已经起来了，准备好了。

希塔转过身来，瞪着人群另一边的一些人，但随后她咯咯笑了起来，脸上爆发出得意的笑容。"看看他那里。他看起来就像屁股上有根大棍子，怎么也拔不出来。"

黑蜗牛顺着她的目光看去，直到他的目光锁定在韦瑞克的脸上。这个人显然对眼前的一切感到沮丧而龇牙咧嘴。他看起来很不高兴来到这里，这让黑蜗牛颇为高兴。妖精发出了自己恶毒的小笑声。

"不要那样做。太毛骨悚然了，"拉尔菲从他站在旁边的地方说到。

"谢谢你。"

"这不是夸，"强盗酸溜溜地哼了一声。

在黑蜗牛离开的过程中，韦瑞克一直呆在城堡里。毫无疑问，他在那段时间里与他手下的贵族们打起了算盘，并制定了自己的计划。尽管如此，黑蜗牛确信他仍然占了上风。在远征途中，韦瑞克能做的只有这么多。他们将向绿林深处进发。那是黑蜗牛的主场，在那里他不仅有各种优势，而且狼会完全被切断援军。不过，韦瑞克并不是完全没有资源。他带来了自己的护卫队，他们中的大多数人现在就站在他周围。11个长相凶恶的打手组成了韦瑞克的私人卫队，他还带来了一个金发碧眼的女人，泽琳娜。

黑蜗牛一边研究泽琳娜，一边伸手挠自己的屁股。对于进入荒野的旅行，她太奇怪了。她所有的衣服，从她的长毛皮斗篷到她的灰色裙子，都是整齐划一的，看起来很昂贵。她的长发也被艺术性地整理过，珠宝装饰着她的整个装束。她看起来比城堡里的人都更像一位贵族小姐，但她身上一定有更多明显的东西。如果她不危险，她就不会和韦瑞克在一起。

黑蜗牛希望他能对自己的护卫人员说同样的话。叹了口气，他转身看了看他们。他带来了他能接触到的最熟练的妖精战士和猎人。另外，希塔也邀请了自己。当黑蜗牛告诉她她没有被邀请时，这个红头发的人只是笑了笑。虽然说实话，黑蜗牛并没有极力劝说她不要来。她毕竟是一个器灵，即使她很烦人，而且可能会以某种方式搞砸一切。拉尔菲和杰拉尔德只是来为黑蜗牛送行，他们的才能只会浪费在进入绿林猎杀一只畸形龙的远征上。

远征队成员中最突出的哥布林是赫拉、小恶魔和斯拉希。在这样一个小团队中，黑蜗牛不需要像戈布这样的副首领同行。他们最好在其他地方管理其他的霍比特人。相反，黑蜗牛集中精力带来了最有能力的妖精，他们有猎人的经验，可以使用魔法，或者曾经与野兽和人类作战。赫拉并不是部落里最熟练的剑客，也不是法师，而且她是个不合格的猎人，但她是最有经验的战士，因为当黑蜗牛遇到麻烦时，她总是跟在他后面。

当然，虽然韦瑞克和黑蜗牛都只应该各带一队护卫，但韦瑞克仍有更多的人可以调用。马宁爵士领导的部队大部分是由贵族和他们的护卫组成的。总共有四个贵族要来，正如黑蜗牛在议事厅看到的那样，他们中的一些人在为韦瑞克工作。黑蜗牛认出其中两个人是他的敌人，但他不知道另外两个人的情况。他们是南方的贵族，到目前为止，他们似乎只对完成任务感兴趣。不过，外表可能是骗人的，他们可能在暗中为韦瑞克工作。为了补充他们的团队，马宁爵士有自己的人，他们可能没有与韦瑞克结盟。

突然，布黑蜗牛左边的一阵骚动引起了他的注意。他朝那边瞥了一眼，看到一个妖精正朝他这边慢跑。这不是他选定的追随者，所以这个妖精必须是个信使。从外观上看，这个消息很重要。这个妖精脸上带着坚定的神情，正以很快的速度移动。黑蜗牛真的希望这不是一个坏消息。很多事情都可能出错，比如一群妖精压倒了铁破。

"怎么了？"当信使走近时，黑蜗牛问道。

妖精停下脚步，在回答之前深深吸了一口气。"他来了！"

"谁？"黑蜗牛边问边做了个怪脸。老实说，他不知道他们在谈论谁。韦瑞克已经在这里了，他才是大威胁。

"是万，戈布派我来告诉你，他在路上了！"

"什么？"黑蜗牛惊讶地说着，他坐了起来。为什么万会来这里？还有，他不是在赫斯特很远的地方吗？

"他现在正和他的一些手下骑马来这里。他们将在不到一个小时内到达这里。"

黑蜗牛做了个鬼脸，好像他刚刚吞下了什么腐烂的东西。这是一个无法预料的复杂情况，万到底想要什么？好吧，不管它是什么，黑蜗牛需要在它失去控制之前对这一发展做些什么。

"他为什么要来这里？你知道吗？"

"我只知道他说他想加入狩猎。"

"我们在路上截住他，看看他想要什么，免得他被这些敏感的人类看到。"黑蜗牛决定。

"现在是什么？"拉尔菲一边问，一边俯身倾听。

在向他的仆人们简单解释了发生的事情后，黑蜗牛带领他们沿着道路离开了城堡和城堡里的哨兵。多亏了周围的山丘，他们很快就离开了城堡的视线。不过，黑蜗牛让他们多走了一会儿。没有理由去冒险。

几分钟后，出现了骑手接近的第一个迹象。灰尘从山丘后面升起，马蹄声传到黑蜗牛的耳朵里。皱着眉头，妖精首领停下脚步，等待着。没过多久，万骑着马出现在眼前。他是个大个子，穿着独特的厚重盔甲，毫不含糊。他的头盔两侧伸出两只小蝙蝠翅膀，其脸盘也相当有气势。装饰性的钢脊环绕着眼孔，使它看起来就像穿戴者总是以非人的强度瞪着眼睛。盔甲板的其余部分也非常华丽，有一种古旧的感觉。

看到前面有黑蜗牛的队伍，万和其他骑手开始放慢速度。当他们走近并停住时，万研究了一下前面的人，然后把他的面罩拉起来。

"啊，黑蜗牛。见到你真好。我还希望你能拦截我们呢。"万边说边笑。"我在想我是否来对了地方，因为我从来没有去过这么远的南方。"

"那要看你想做什么，"黑蜗牛回答。

"我是来和你一起追捕北方的野兽的。否则我为什么要在这里加速？"

"你想与厄运作战，故意的？"黑蜗牛问道。为什么会有人自愿加入这个探险队？他只是因为奖励和谋杀韦瑞克的机会而来，他希望能避开他们遇到的变异龙。

万由衷地笑了起来。这听起来很奇怪，从一个通常很沉闷和拘谨的人嘴里说出来。"我喜欢在各种野兽面前测试自己，你也知道。我怎么可能拒绝加入狩猎世界上最伟大的猎物的机会？不，这就是我的传奇。"