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与美杜莎相会（第4页）

伴随着一声标志性的、常能把人吓一跳的爆裂声，聚变反应堆启动了，将连续不断的热气流注入到了上方的气球里。不到五分钟，坠落速度变成了零。到了第六分钟，座舱开始上升。根据雷达高度计，它停留在了离木星表面两百六十七英里的高处——如果木星称得上有表面的话。

只有一种气球能在氢气构成的大气层里飞行。氢气是最轻的气体——因此气球必须是热氢气球。只要聚变反应堆一直在运行，法肯就能维持在空中，并飘过一个能盛下一百个太平洋的世界。在旅行了超过三亿英里之后，康提基终于开始为自己正名了。它是个飞天的木筏，在木星大气层的气流中漂流。

尽管身处于一个全新的世界，但法肯足足忙了一个小时后，才有时间开始观察。首先他得检查座舱里的系统，并测试它对指令的反应。他还必须了解需要多大的额外热量才能制造一个理想中的上升速度，如果想下降的话又得放掉多少的气体。最重要的是如何保持稳定。他必须调节连接座舱和巨梨形气球的绳索长度，以减低震动，达到最平稳的飞行。到目前为止，他还算幸运。在这个水平上，风比较稳定，多普勒雷达对着看不见的表面给出了一个每小时两百一十七点五英里的地速。对木星而言，这速度还算低的。科学家曾经观测到过时速一千英里的风。当然，速度不是唯一，真正的威胁在于紊流。如果他闯入了它，只有技术、经验和迅速的反应才能救到他——这种东西是无法输入计算机的。

在法肯对这艘奇怪的小船感觉满意之后，他才注意到了任务控制中心的请求。随后，他伸展出了多个枝丫，枝丫上携带着各种仪器和大气样本采集器。从外面看，座舱现在就像是棵杂乱的圣诞树，在木星的风中平滑地飘着，并将一串串的信息传送到几万英里上方飞船上的记录仪里。现在，他终于能四处看看了……

他没料到自己会有这样的第一印象，甚至有点失望。就事物的比例而言，跟飞在地球上空的云层里也没什么区别。地平线也似乎在合理的距离上，完全感觉不到自己在一个直径为十一倍的地方。随后，他看了眼探测着下方大气层的红外雷达——终于知道了自己的眼睛被欺骗得有多厉害。

看上去离他只有三英里的云层其实是在他的下方三十七英里处。还有地平线，他猜离这里的距离可能有一百二十五英里，其实远在了一千八百英里开外。

晶莹剔透的、由氢气和氦气组成的大气层，再加上行星那巨大的弧面，彻底把他骗到了。在这里，判断距离甚至比在月球上还难，他看到的任何东西都至少乘以十才行。

这是一个简单的事实，他本该做好了准备。然而不知怎的，它深深地迷惑了他。他感觉不到木星的大，而是觉得自己缩小了——缩小到他正常大小的十分之一。或许，随着时间的流逝，他能习惯这种非正常比例的世界，可是，当他盯着远得让自己无法相信的地平线时，却感觉仿佛有一阵比大气还冷的风吹透了自己的灵魂。虽然他有众多的借口，但这里可能永远都不会成为一个适合人类的地方。他很可能是第一个、也是最后一个深入木星云层的人。

上方的天空几乎是黑色的，除了大约十二英里上方能看到有几缕氨气云。那上面很冷，因为处在了太空的边缘，但压力和温度都在随着深度而迅速上升。在康提基所处的这个高度，温度约为零下五十度，压力达到了五个大气压。再深入六十五个英里，温度将变得和地球热带地区一样高，压力也会与较浅一些的海洋的洋底持平。适合生命的存在……

木星短暂的一天已过了四分之一，太阳升到了半空，阳光照到底下那些无法穿透的云层上，给人一种奇怪的蒙眬感。额外的三亿英里夺走了太阳的威力，尽管天空很纯净，法肯却一直觉得自己正身处于阴沉得厉害的天气里。可以想象，当夜晚来临时，黑幕的展开将异常迅捷。现在虽然还是早晨，天空中却给人一种秋日暮色的感觉。不过，木星显然是不可能有秋天的。这里没有四季。

康提基已然来到了赤道地区的中心位置——也是该行星上颜色最单调的部分。一直延伸到地平线的云海呈现出一致的淡橙色，这里没有在高纬度区域环绕着木星的黄色、粉色或甚至是红色。大红斑——该行星上最壮观的特征——位于南方数千英里处。他曾幻想过要在那里降落，但南部热带风暴正处于反常的活跃之中，气流速度能高达每小时九百英里。那个由未知力量造成的大旋涡就好比是自找麻烦。大红斑和它的秘密只能有待于未来的考察来发掘了。

太阳以地球上两倍的速度在天空中移动，此刻就快要登上顶点，并且被气球那巨大的银色顶盖给遮蔽了。康提基依然在以恒定的两百一十七点五的时速迅捷平稳地飘向西方，但要不是雷达给出了读数，他感觉不到自己在移动。这里总是如此平静吗？法肯不禁暗自问了一句。那些富有见地的科学家说起过木星上的赤道无风带，并预测那里是最平静的地方，看起来他们说对了。他曾对这种预测表达过深深的怀疑，并对一位异常谦逊的专家跟他的坦白表示了赞同，“没人了解木星。”好吧，今天结束之后就至少会有一位了。

假如他能活到那个时候。

4.深处的声音

第一天，众神之父保佑了他。木星上的飞行，就跟多年前与韦伯斯特一起飘在北印度的平原上一样宁静。法肯有足够的时间来提升他的新技能，到了最后康提基变成了他肢体的一部分。他做梦都不敢想能有这样的运气，并开始担心为此他将付出怎样的代价。

五个小时的白昼即将结束，阴影覆盖了下面的云层，让它们看上去有一种异常坚固的感觉，跟太阳高挂在天空时完全不同。颜色也从天空中迅速消失了，除了在西方，那里有一条越来越深的紫色条纹铺在了地平线上。条纹的上方是一个近距离卫星浅浅的月牙，在身后的漆黑之中展露着自己苍白的色彩。

以肉眼能见的速度，太阳径直坠入了一千八百多英里外的木星边缘。星星们成群结队地出现了——位于暮光最边缘的是美丽的地球，提醒着他离家乡究竟有多么遥远。它也跟着太阳落下西方。人类在木星上的第一夜开始了。

随着黑暗的降临，康提基开始下沉。气球没了微弱阳光的辅助，失去了一小部分的升力。法肯没有去增加升力，这在他的预料之内，他原本就打算下降。

已看不见的云层仍在三十多英里的下方，他预计于午夜时分抵达那里。它清楚地显现在红外雷达上，雷达还报告说它含有大量的复杂碳化合物，以及寻常的氢、氦和氨元素。化学家们极其渴望能获取一些这种蓬松的、略呈粉色物质的样本，尽管大气探测器曾采集到了几克，但那只是增加了他们的胃口。生命所需的基本分子有一半都在那里，飘浮在远离木星表面的上空。在有食物的地方，生命的出现还会远吗？这是一个百多年来无人能够回答的问题。

红外线被云层挡住了，但微波雷达却可以穿过一层又一层，一直探测到近两百五十英里下方隐藏的表面。超高的压力和温度阻挡了他的接近，甚至连探测器都无法完好地接触到它。它诱人地躺在雷达屏幕底部，无法触碰，略有些模糊，而且还显示出一种奇怪的颗粒状结构，他的设备无法解读。

日落后一小时，他放下了第一个探测器。它以六十英里的时速轻快地坠落了一阵，随后开始悬浮在较为致密的大气中，并传回了一连串的无线电信号，他把信号转接到了控制中心。在日出之前没有其他事可做了，只需时不时看一眼下降速度、监视各种设备，以及偶尔回答一下询问。康提基在这种平稳的气流里可以照顾好自己。

就在午夜之前，一位女指挥官开始了值班，并用通常的客套话做了自我介绍。十分钟后，她再次呼叫，声音也变得严肃和紧张。

“霍华德！请收听四十六号频道——高增益。”

四十六号频道？通信线路太多了，他只记得那些关键的，但他刚合上开关，就记起了它。他接通的是探测器上的麦克风，而此刻探测器正飘浮在他下方八十英里处，位于一片密度跟水一样的大气之中。

刚开始，里面只传来了轻微的嘶嘶声，听着像是不知哪来的怪风扰动了那个陌生世界里的黑暗。接着，在背景声音之中，渐渐地出现一个隆隆的震动声，而且还越来越响，就像是有人敲响了一个巨大的鼓。音调异常低沉，你可以说听到了它，也可以说其实是感觉到了它。拍子在逐渐加快，但音调一直没变。现在，它变成一种节奏明快、但音频几乎是次声的震动。随后，突然间，它在震动之中停止了——如此突然，大脑都无法接受这突至的安静，仍在记忆的深处持续播放着鬼魅一般的回音。

这是法肯听到过的最神奇的声音了，即便地球上的声音有千千万万种。他想不到有哪种自然现象能制造出这种声音，它也不像是任何动物的叫声，跟大鲸鱼的也不像……

它又来了，遵循着完全一致的模式。这一次他有了准备，测量了序列的长度，从第一个轻微的脉动开始，一直到最后的高潮，它持续了约十多秒。

而且，这一次还真的出现了回音，非常遥远，也非常微弱，可能来自众多反射层的其中之一，深埋于这个层积的大气之中，也可能是来自另外一个更加遥远的源头。法肯等待着第二个回音的出现，但它一直没有出现。

控制中心反应迅速，要求他立即再放下一个探测器。在两个麦克风的同时作用下，或许能找到声源的大概位置。奇怪的是，康提基自身的外部麦克风却侦测不到任何动静，只听到了风声。这些隆隆声，不管它们是什么，肯定是被下方深处的某个大气反射层给锁住了，只能在一定的高度范围内传播。

很快，探测器发现它们来自于一个约十二英里之外的一丛源头。仅凭距离无法判断它们的能量。在地球上的海洋里，微弱的声音也能传得很远。至于那个过于明显的假设，说发出声音的是活着的生物，也很快被高级外星生物学家否定了。

“我会非常失望，”布伦纳博士说道，“要是那里没有微生物或植物的存在。但不会有动物，因为那里没有游离氧。木星上所有的生化反应都应该是低能量的——一个活动的生物无法产生足够的能量供自己使用。”

法肯无法确定他的话是否属实，他之前听说过类似的说法，并保留了自己的意见。

“退一步来讲，”布伦纳继续说道，“这些声音中，有几个的波长达到了一百码！即使像鲸鱼这么大的动物也无法发出这种声音。它们肯定是自然界产生的。”

是的，听上去很有道理，或许物理学家能给出一个解释。法肯在心里琢磨着，一个眼盲的外星人，站在了咆哮的大海、间歇喷泉、火山，或是瀑布旁，他会怎么解读听到的声音呢？他可能也会把它们当成是某种巨兽发出的。

日出前一小时，来自深处的声音消失了，法肯开始忙着为第二天的黎明做准备。康提基现在离最近的云层只有三英里，外部的压力已上升到了十个大气压，温度也变成了热带的三十度。一个人可以舒服地待在这里，只需戴上呼吸面罩，以及配比适当的氦氧混合气体。

“我们有些好消息给你，”天亮之后不久，控制中心就呼叫道，“云层正在裂开。一个小时后你能有部分的能见度——但要注意紊流。”

“我已经注意到一些了，”法肯回答道，“我能看到下面多远？”

“至少十二英里，直到第二个温度突变层。那地方的云层非常扎实——从来没裂开过。”

我也到不了那里，法肯心里想着。那下面的温度肯定超过了一百度。这是气球驾驶员在史上首次担心的不是天上，而是地下！