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逃亡者（第2页）

当他走向地铁的入口时，恰好经过了一个书摊，他瞥了一眼陈列的杂志。似乎，其中一大半，都多多少少带着亨利王子或其他皇室成员的照片。桑德斯觉得，这简直好得有点过头了。他还注意到，所有的晚报上都有王子进出半人马号的照片，于是，他买了几份，打算在地铁上看——哦，抱歉，不是地铁，是“管道交通”。

那些社论的内容都差不多，单调乏味。最后，他们欢欣鼓舞地说，英国不必再当宇航国的后排观众了。如今，即使没有百万平方英里的荒漠，也能操控一支宇航舰队：如果有必要的话，如今这种无声无息、不受重力影响的飞船，完全可以在海德公园着陆，甚至不会打扰到九曲湖上的鸭子。这种爱国主义居然能一直延续到太空时代，这让桑德斯感觉很怪诞，但他猜想，当英国人不得不向澳大利亚、美国和苏联租借发射场的时候，感觉肯定很糟糕。

一个半世纪后，伦敦地铁仍然是世界上最好的交通系统，离开帕丁顿不到十分钟，地铁就把桑德斯安全地送到了目的地。十分钟的时间，半人马号可以横跨五万英里，毕竟，太空可不像这里那么拥挤不堪。此外，宇航飞船的轨道也不像这里那么蜿蜒曲折，桑德斯花了九牛二虎之力才抵达酒店。所有试图整顿伦敦的努力，最终都以惨败告终，他花了足足十五分钟，才走完这最后一百码的路程。

谢天谢地，总算到了，桑德斯脱下夹克，瘫倒在床上。一个只属于他自己的三日假期，安安静静，无忧无虑：美好到不像真的。

还没来得及好好喘口气，电话铃声就响了起来。

“桑德斯船长，真高兴我们找到您了。这里是BBC英国广播公司。我们有一档节目叫《今夜伦敦》，我们想……”

气闸门砰然关闭，这才是桑德斯几天来听到的最悦耳的声音。现在他安全了：没人能在他的铁甲要塞中找到他，而他将很快启航，冲入自由的太空。并不是说他受到了不好的对待，相反，他被款待得太好了。他在各种四个还是五个？电视节目中出头露面；他出席了许多宴会，记都记不过来；他结识了数百个新朋友，忘掉了所有的老朋友现在他脑子里就是这么感觉的。

当他们再次重聚在港口时，他问米切尔：“这是谁造的谣，说英国人很保守、很冷漠？还说，要是我能碰上个热情奔放的英国人，那可真是谢天谢地了。”

“我把这句话理解为，”米切尔回复道，“你玩得很开心。”

“明天再问我吧，”桑德斯答道，“或许那时候我的魂就回来了。”

钱伯斯说：“昨晚，我在一个智力竞赛节目上看到你了。你看起来糟透了。”

“谢谢，满怀同情的鼓励，这正是此刻我所需要的。我倒想看看，强撑着一宿不睡，凌晨三点，让你说出‘乏味’的同义词，你说呢？”

“索然无味。”钱伯斯立刻回答。

“平淡无奇。”米切尔也不甘示弱地说道。

“你赢了。让我们看看那些检修计划表吧，看看工程师们都在忙些什么。”

一坐回到控制台上，他就飞快地变回了那个一贯高效的桑德斯船长。他又回来了，常年的训练有素让他迅速恢复常态。他完全知道该做什么，并且会不假思索地精准完成所有操作。在他左右两侧，米切尔和钱伯斯正在检查他们所负责的各种仪表，一边呼叫着控制塔。

他们花了一个小时完成了精心设计的启航前例行程序。在最后一张操作指令单上签好最后一个签名，当监控面板上最后一个红灯变成绿色时，桑德斯猛地靠回到座椅靠背上，点燃一根香烟。起飞前，他们还有十分钟的空闲时间。

“总有一天，”他说，“我要偷偷潜回英国，搞明白这地方究竟是怎么转起来的。我就不明白了，你们这么多人挤在这么小的一个岛上，居然没把这岛搞沉掉。”

“哈，”钱伯斯哼了一声，“那你应该去荷兰看看。跟荷兰比起来，英国就像得克萨斯一样开阔。”

“还有，王室的那些事儿。你们知道吗，无论我走到哪儿，每个人都在问，我跟亨利王子相处得怎么样——关于这一点，我们谈过的——我觉得他为人如何，诸如此类的。坦白说，我受够了。我简直无法想象，你们究竟是怎么忍受了一千年的。”

“别以为王室一直都很受欢迎。”米切尔回答道，“还记得查理一世后来怎样了吗？还有，我们聊起过乔治王时代，提到那一家子的时候，你们的用词相当粗鄙无礼，就跟后来我听其他英国人所评论的一样。”

“我们只是恰巧喜欢传统文化罢了，”钱伯斯说，“但当时代潮流产生变化的时候，我们也并不会畏惧变革，不过，单就王室而言——嗯，它是独一无二的，我们确实非常喜欢。就跟你们对自由女神像的感觉一样。”

“这例子可不公平。我从不认为把某个人架上神坛是件正确的事，就好像他们真的是神一样——呃，我是指那种小神。比如说，亨利王子。你们觉得，他有机会做他自己真正想做的事吗？我在伦敦的时候，在电视上见过他三次。第一次，他正出席某地新学校的落成典礼；然后，他在市政厅，向一群虔诚的鱼贩发表演讲我发誓，这绝不是我编造的；最后一幕，是他正在接受波敦克市长的热烈欢迎，或者随便你们怎么称呼那种发言，你们懂的。“那叫欢迎致辞。”米切尔打断他补充道。总之，我宁可坐牢也不要过那种生活。你们为什么不能别管这可怜的家伙，让他自己过自己的？”

这一回，无论米切尔还是钱伯斯，都没有回应。事实上，他们维持着某种颇为冷淡的沉默。桑德斯心想：“完了，撕破脸了。我本该闭上大嘴巴的，现在肯定伤害到了他们的感情。我该牢记之前在某个地方读到过的建议：英国人有两大信仰——板球和王室。这两样东西，永远都别尝试批评。”

无线电接收器里传来航空港调度员的声音，打破了令人尴尬的沉默。

“半人马号控制台。你们的航线安全。可以启航。”

“启航程序开始——起飞！”桑德斯应声答道，一边扔掉了手里的主控开关。随后，他靠在椅背上，眼睛紧盯着整个控制面板，虽然他的双手没放在控制板上，但做好了万全的准备，可以随时采取行动。

他丝毫不敢松懈，但满怀信心。现在掌控着半人马号的是电脑——金属、晶体管和闪烁的电子流——这比他自己的大脑好用多了。如果有必要的话，他可以接管指挥权，但迄今为止，他还从未手动控制飞船起飞过，也从来不指望有朝一日得手动起飞。要是自动装置失灵，他会取消起飞，原地不动，就坐在这儿，留在地球上，直到故障排除。

主动力场继续启动，半人马号的重力迅速衰退。当应力重新分布时，船身和船体结构纷纷发出抗议的呻吟声。降落架弯曲的臂架现在没有任何负载，只要一阵风，就能把这艘货船吹到天上去。

控制中心从塔台呼叫道：“你们的重力现在为零：检验校准。”

桑德斯看了看仪表。现在，力场的升力应该正好抵消飞船的重力，仪表读数应与装载计划的总数一致。而超载数字意味着，在这艘宇宙飞船上，或许有个偷渡者，之前发现过不止一次——如果，测量仪的灵敏度一如既往。

“1560420公斤。”桑德斯从推力指示器上读出一串数字，“相当不错啊——误差在十五公斤内。不过，这可是第一次不超载。米切尔，你本可以给洛厄尔港你那个丰乳肥臀的女朋友多带点糖去的。”

副驾驶员咧着嘴笑了。他在火星上从来不去相亲，这导致了空穴来风，他莫名其妙地被认为是偏爱高挑的金发女郎。