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如今来看，天命终不在秦氏。如果秦策提前五年退位，不，哪怕只有三年，秦璟必能整肃朝堂，坐稳江山。现如今，说什么都已经太迟。书信送出，陈郡迟迟没有回信。直到桓容起驾，至襄城同桓冲汇合，一路披荆斩棘、摧坚毁锐，连下三城，梁主簿的书信依旧没到。梁书佐开始不安，很想亲自往陈郡面见从兄，诉说事情厉害。在这种不安中，时间又过半月，汉军距离咸阳越来越近。一日，陈郡忽然来人，未携带书信，仅有一个口讯：&ldo;郎主命仆传话，请书佐放心。&rdo;接到口讯隔日，秦国境内的陈郡、谯郡和梁郡先后举旗，反秦投汉。三郡改换旗帜，秦玦驻守的彭城同长安割裂，孤悬在外。任凭他再是勇武过人，智谋无双，没有援兵，军粮有渐渐告罄，也难稳定军心。北上的五千水军，成为压死骆驼的最后一根稻草。太元九年，三月，龙骧将军胡彬率军大破沛郡，生擒沛郡太守，掳守军一千五百余人。同月，下邳城被破，汉军攻入城内，守将在城头战死，主簿以下尽数被汉军所擒。至三月，沛郡、下邳先后易主，犄角之势被破，彭城彻底沦为孤城。城内三千守军接近断粮，有杂胡按捺不住，劫掠百姓，被秦玦军法处置。人头砍下不足半日，守城的胡骑尽数反叛，并有少数青壮从贼，在城内烧杀劫掠。守城的秦兵不得不调转刀口，同胡骑厮杀在一处，以免百姓遭遇横祸。混乱中，城内突然起火，城门被打开。汉军趁机攻入城内，镇压胡骑，救下身陷重围的秦玦。秦玦欲拔剑自刎，被谢玄当场拦下。情急之下，谢玄一手握住长剑，掌心被剑锋划破，鲜血顺着剑尖流淌，瞬间汇成一条小溪。&ldo;秦将军，死容易，活却难。今日汉秦之战，是为华夏一统，恢复汉室，而非杀尽北地英雄，毁华夏气运。&rdo;秦玦看着谢玄，长剑仍牢牢握于手中。&ldo;玦乃败兵之人，将军这又是何必？&rdo;&ldo;秦将军此言差矣。&rdo;谢玄摇头，任由鲜血流淌，似乎感觉不到疼痛，&ldo;在玄看来，城破不在将军，将军实为当世英雄。&rdo;汉军顿兵城下，如果换成心狠之人，不顾百姓，任由胡骑劫掠，其后放弃彭城，杀出一条血路，必能保得性命。秦玦却没有这么做。非但如此，为保护百姓，他更是率部曲击杀胡骑，避免彭城百姓遭受大难。若不是城内生乱，有胡骑想要出城，打开了城门，汉军未必能轻易入城。&ldo;秦将军，还请听玄一言……&rdo;就在这时，被部曲救下的百姓纷纷伏身在地，哭请秦玦万不要舍弃性命。部曲没有出声，却是各个持刀身前。秦玦自刎，众人必要跟随。&ldo;秦将军，自汉末以来，中原之地蒙难百年。胡贼暂时退去，并未根除。将军何不留下有用之身，为天下百姓灭此隐患？&rdo;话音落下，秦玦持剑的手微抖，诧异的看向谢玄。&ldo;不瞒将军，此乃官家之语。&rdo;&ldo;你我同为汉室，为华夏一统，方才刀锋相向。如今，如何不能为华夏消化干戈？&rdo;终于，秦玦松开手中长剑。宝剑当啷落地，谢玄收回手，按住伤处，道：&ldo;宝剑锋利，必为大匠所铸！&rdo;秦玦摇摇头，挺直背脊，双手背于身后，似等绳索加身。谢玄故作没看到，把住秦玦手臂，笑道：&ldo;彻底清扫乱贼，尚需一些时间。将军何不同玄共往城外？&rdo;&ldo;闻城中缺粮，玄处尚有新送至的军粮，且有伤药，可于乱平后发于百姓。&rdo;话说到这里，谢玄的声音顿了一下。&ldo;还要劳烦将军一道手令。&rdo;秦玦点点头，当场写成军令，交汉兵宣于城内。当日，叛乱的胡骑尽数被诛，城内大火熄灭，汉军在城前架锅煮粥，分于百姓和守军。随军医者行走在人群之间，为伤者和患病者诊治。很快，苦涩的药味掺杂在稻粥的香气里，众人却毫不在意。有百姓捧着陶碗，被热粥烫到嘴，疼得嘶了一声，脸上却现出笑容。看到虚弱的老人和孩童，舀粥的汉军不免想到早年，鼻根生出酸意，特地多捞半勺，口中道：&ldo;小心烫。&rdo;&ldo;听口音，郎君不似南人？&rdo;一名老人试着问道。汉军笑道：&ldo;不瞒老翁，我祖籍东海，和彭城同属徐州。&rdo;秦玦在叛乱中受伤，一条手臂吊在身前。加上半月来未曾饱腹，日日仅得一碗稀粥，身体已是相当虚弱。能策马拼杀，称得上是奇迹。看到城门前的一幕，秦玦的表情微生变化。闭上双眼，重又睁开，似有些迷茫，又似千钧重担忽然减轻，情绪极是复杂，一时之间，连他自己都辨别不清。太元九年，四月彭城战报送至洛州，桓容闻听大喜，令将士加速前行，务必在六月前抵达长安。大军锋锐所向，城池陆续被下。有随军的北地官员自愿往城内劝降，几次下来，成效斐然。&ldo;汉天子仁德，从不嗜杀。去岁汉中一战，三万甲士被擒，今虽暂押梁州，性命却是无碍。&rdo;&ldo;仆闻官家亲言，天下离乱已久，人口凋零。都为汉家儿郎，守土卫疆，驱逐贼寇，实是有功。他日天下一统，如果愿意，仍能为国效力，如果不愿，亦能解甲归田。&rdo;&ldo;如开城门，则大战可免，城内百姓皆得保全。&rdo;战斗最初，桓容给桓石秀的书信，实为保存汉家的有生力量，不想拿下长安之后再为贼寇所趁。哪里想到，襄阳之战不只成全了桓石秀的善战之名，更坐实桓汉天子仁厚爱民，有情有义。桓容可以对天发誓，他绝无邀名之意。偏偏事情凑巧，一个馅饼从天而降，啪嗒一声落到头顶。如果苻坚泉下有知，未知会做何感想。彭城之战结束，冀州刺使心知所图无望，遇青州、并州合兵包围，只能开城门投降。因桓容有言在先，冀州刺使性命得保，暂被押往并州，空出的权利，由桓汉派遣的官员接手。对此，并州和青州刺使并未多言。愿意很简单，秦玚领兵在西海，秦玖带兵驻守朔方。从雁门郡到渔阳郡一带，都是秦氏兄弟的心腹。加上留在三韩的刘氏部曲，以及漠南的数千胡骑，秦氏的力量仍不可小觑。一旦这些军队南下，对两州的威胁着实不小。再则，西河郡仍为秦钺牢牢把持，兵力不多，却是各个精锐。并州刺使不敢轻举妄动，以免招来秦玖的疯狂报复。不知出于何因，无论中原打得多热闹，秦玚和秦玖始终按兵不动，牢牢守住边界的战略要地。仅有知情人晓得，西海、朔方和长安之间的联络从未断绝，只要秦璟一声令下，大军即可大举南下，直扑桓汉大军。至五月中旬，桓汉大军终于扫清通往咸阳郡的道路。消息传来，长安城内流言纷起。朝会之上，不下五人请秦璟下令，调秦玖和秦玚的军队南下，同汉军殊死一战。秦璟却没有点头，只令调集咸阳郡内将兵，征召青壮。&ldo;为防胡贼南下，边军不可轻动。&rdo;朝会之后，秦璟离开光明殿，摆驾椒房殿，请见刘太后。彼时，刘太后和刘淑妃皆在内殿，陪着说话解闷的美人却是不见踪影。见到秦璟，刘太后令宦者和宫婢退下，叹息一声，道：&ldo;战事如此，阿子可有决断？&rdo;秦璟端正衣冠，向刘太后姓稽首礼。&ldo;儿当日立誓，驱逐贼寇，恢复汉室，一统中原。如今，怕要令阿母失望了。&rdo;刘太后摇摇头，沉声道：&ldo;我并未失望。&rdo;秦璟直起身，静听刘太后教诲。&ldo;阿子挥师扫北，荡尽贼寇，恢复汉家，我欣慰尚且来不及，何言失望。&ldo;但……&rdo;&ldo;上天之意，非人力可更改。&rdo;刘太后继续道，&ldo;阿子既有决断，自当义无反顾。我同你阿姨这般年纪，何事未曾见过？&rdo;秦璟没说话，许久方才点头。&ldo;阿母，阿兄送来书信，诸事俱已齐备。明日，我既命人送阿母阿姨往朔方。&rdo;刘皇后和刘淑妃都清楚，这一别很可能成为永诀，眼圈不禁泛红。闭上双眼，仍止不住泪珠滚落。&ldo;儿拜别阿母。&rdo;秦璟再行礼，额头触地，久久不起。