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蹙着眉，抿着唇，寇边城强硬压上身来，咽喉在冰刀下绽出一道血线。

“是与不是都没什么打紧的，我定是那个让你最疼、记得最深的人……”

（十四）

水洞中除了一潭不可见底的碧水，石壁间亦有流泉倾泻，似珠帘倒挂，晶莹瓦亮，不住叩击潭边那些荧荧石头，时而淙淙带响，时而铮铮有声。

一时恍如身临惊蛰时分的江南，人孤零，夜孤零，听一宿雨打屋檐，点滴到天明。

这期间叶千琅体内的寒毒只发作过一次，正是寇边城短暂离开洞中之时。他本在潭边盘腿而坐，凝运内力，却因一意求快求进，架不住重伤未愈内息难以运转自如，膻中气海蓦然暴胀，他眉头一紧，身子一晃，便倒入潭水之中。

寇边城自洞外进来，见叶千琅上身留在岸上，下身浸入水中，披于身上的白袍已经阴得半干。

于潭边坐下，又见叶千琅迄未醒来，本是热气氤氲的潭面竟结了薄薄一层浮冰，而他肌肤宛若剔透玉石，几乎可见骨骼血脉，心头蓦然一紧，便伸手去探他脉搏——

哪知这昏迷不醒之人忽地睁开眼睛，越无防备之力出手便越是狠辣，袖风如刀，直逼咽喉。

若非早有准备这人睡着的时候碰不得，这一击非直接取了他的性命不可。寇边城拂出一掌，抵消扑面而来的劲力，然后顺势轻轻捏住叶千琅的下巴，将口中衔着的野莓喂进他的嘴里。

另一手则罩于他的后心要穴，气随意走，将内力源源灌入。

真气到处，热浪激涌，叶千琅正神思不清，依稀感到自己被来人轻拥怀中，四围炉膛也似的滚热，周身冷意登时全消。热吻过后，寇边城却作冷峻面色，凝眉道：“你太心急了。大红莲华经何其生猛凶险，你重伤未愈，根基未稳，倘若我再晚来一时半刻——”自己截住话音，摇了摇头，方知后怕是什么滋味。

叶千琅复归清醒，看清来人眸中的关切之色，仍淡淡道：“一颗头颅寄在别人手上，到底不妥当，早些复原才好。”

听出对方仍是不信自己，寇边城倒谑道：“敢问大人身上还有哪一寸地方寇某没看过？大人竟还如此生分，实教人心寒得很。”

“小弟是赤条条无遮无藏，可寇兄却至今不肯坦诚相待，”叶千琅凤眼斜飞，神态冷峭，“到底是谁生分？”

寇边城见对方问得坦荡，略一沉吟，便背过身去，解开了身上衣袍——

袍子滑落宽阔肩膀、健壮肌肉……一身凹凹凸凸的伤疤赫然眼前，或狭如柳枝，纵贯错杂，或圆如铜钱，横陈分布，这些伤口虽早已结痂留疤，如今看来仍是触目惊心，可怖至极。

叶千琅背上也有些幼时留下的鞭痕，却远比不得眼前惨象，他细细端详寇边城身上的伤口，伸手落在他的肩胛处——左右肩胛各有四粒蚕豆大小的洞孔，静了片刻才道：“这是‘锁龙钩’。”

寇边城颔首，语声平静：“不错。”

“龙乃鳞虫之长，龙既难逃，人更难逃。各以一对烧红的铁钩刺穿左右肩骨，将人犯吊起，待得铁钩冷却，便与骨肉完全相融，取下时必将皮肉与骨头一并撕烂，徒增百倍痛苦。”

手指循着伤疤缓缓下滑，又定在对方后背一块开阔地方，只是上头布满凌乱交错的疤痕，浑似皮糜肉烂，十分惨烈。叶千琅又道：“这是‘琵琶行’。”

寇边城仍是颔首：“不错。”

“将竹子削成尖刺，替代琵琶面板上的弦线，将竹刺扎入肉中，再将琵琶在背上来回搓曳，不过须臾皮肉便会褪尽，惨露白骨。”

叶千琅复又伸手抚摩寇边城的腰肢，他腰部劲壮带力，摸上去硬如精钢，可腰周却密匝匝地布着一圈伤痕。

叶千琅辨了片刻，道：“这是‘腰缠万贯’。”顿了顿，又道：“施刑时，先以带刺的铁索紧勒腰部，再由两名狱卒各自牵拉绳子的两端，力竭不止，直至人犯肠穿肚烂而亡。”

寇边城颔首道：“不错。”

无论锁龙钩、琵琶行还是“腰缠万贯”都是东厂大狱中的酷刑，叶千琅身为锦衣卫指挥使，早已见怪不怪，自然也能一眼道出这些伤痕的由来。只是想见昔日鲜血淋漓的惨象，也不由叹道：“能自东厂大狱逃出生天，活到今日，寇兄实乃奇人。”

“今日我便与你坦诚相待，”似是回忆起狱中种种境遇，寇边城闭目静了片刻，突地轻笑一声，“我非一刀连城，也非寇边城。我本姓贺……家父便是那个的‘背华勾夷、谋国不忠’的贺承悭。”

“背华勾夷、谋国不忠”的下场便是磔刑于市，整整剐了三天，三千三百刀。

时努尔哈赤已割据辽东，初露窥伺中原的野心，贺承悭率军坐镇关外，日夜厉兵秣马，葺城墙，造火器，积极加固辽西防线，更连连上表朝廷，请求西联蒙古出兵袭金，遏止努尔哈赤的势力继续扩张。

言官本就重文轻武，担忧武将称雄，将不利于自身升迁，而阉党更是惶惶难安，他们已将国库掏得半空，唯恐一旦朝廷要增出大笔军饷，就再糊弄不了万历帝。何况努尔哈赤每每朝贡之时，必对这些京官多有打点，是以两派虽素来相争不下水火不容，可这回倒难得一个鼻孔出气，不但竭力否认后金有僭盗中原之想，还反咬贺承悭拥兵自重，西通蒙古，显是意图谋反。

万历帝耳根子软，当即连下数道急诏将贺承悭诈回京师，以“背华勾夷，谋国不忠”的罪名将其逮捕，施了重刑，哪知贺将军偏是不肯认罪。

一时间朝堂内外议论纷纷，都说万历皇帝迫害忠良。万历帝骑虎难下，又听奸人进馋，便派人入大牢告知贺将军：倘使他肯认罪伏诛，便留他一条全尸，倘使他顽抗到底，必将以磔刑处之。

磔刑，又谓“凌迟”，俗称“千刀万剐”，受刑者将极尽痛苦而死。哪知道贺将军为证清白，仍不肯认罪，甘愿受此极刑。

行刑当日锦衣卫把城中百姓全都赶上街头，只说为儆效尤，人人都得围观这乱臣贼子受刑。

百姓们大多久闻贺将军能征善战，也都敬他数十年戎马倥偬为国戍边，行刑前，还有一妇人冒死上前来给他送了一口菜粥。