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眼前是一道栅栏，古旧而严密。她示意身后二人：“到地方了。”寂生说：“先是鬼打墙的树林，接着是古战场般的谷地，最后一路恐怖石像、古怪藤蔓……这村子是活人住的吗？”泠琅面无表情：“我曾听闻一个传说，某书生赴京赶考，于荒郊野外迷了路，好几天没有吃喝，濒临绝境之时，竟发现了一处精美宅院。”“他敲门请求借宿，内里全是佳丽美姬，他得到了很好的招待，结果一夜过去，他再醒来时——”少女的声音很轻，飘散在空旷谷地中，幽寂森然，“眼前只是一处乱葬岗，什么豪宅美人，全部不见了。”她最后补上一句：“书生吓破了胆，跌跌撞撞跑到溪水边，低头一看，自己衣衫完整，然而满面皱纹，鸡皮鹤发，再不是年轻容颜。”寂生沉默片刻才道：“若施主以后耍不动刀，去当个茶馆说书人亦能解决温饱。”泠琅微笑：“那你的温饱岂不是解决不了了？”寂生长叹：“是个好故事，我回去讲给阿香听，她一定会喜欢。”泠琅抬脚往前面走：“我已经讲给阿琮听了，他十分喜欢。”寂生认命地跟上，行了四五十步，眼前逐渐开朗，只见平坦宽阔的谷底，有一桩桩棚屋静默着，显然是个聚居地。泠琅在前头说：“等到了地方，还得劳烦大师去同他们交涉。”寂生说：“为什么是我！”“大师是佛家弟子，人一看就欢迎，我凶神恶煞，不好亲近。”“呵呵，想使唤我的时候叫大师，其他时候就是秃驴，不过先说好，我从前可没干过讨要斋饭之类的把戏——”抱怨的话说到一半，前方来了个人。矮小精壮的男人，身披兽皮，头发乱糟糟地绑着，背着一把十分厚重的弓箭。他行色匆匆，看样子是想往村外走——瞧见了眼前三人，他神色震荡，显然是吓了一跳，后撤半步，警惕着看着他们。寂生微笑着开口：“阿弥陀佛，小僧自江南远道而来，前往西京取经，不甚流落此地，还望施主伸出援手。”男人面上警惕不减，还反手将弓取下，一副要引弓拉箭的架势。寂生想摊开双手以示诚意，但江琮在他背上，这个动作做不得，他只有勉力慈眉善目着：“小僧所言句句属实，施主莫要惊慌，若不愿——”这话还没说完，一柄利箭铮然射出，没入他足边土地。寂生哑然。男子且射且退，几支箭射完，已经退到村寨护栏内，他见三人没有追过来的意思，拔腿便跑远了。等人消失，泠琅评价道：“你这项业务有待加强。”寂生忿然：“都说了这是第一回……现在该如何？要我说，不如直接进去问那常罗山到底在何处，何必费这些口舌。”泠琅摇摇头：“他隐姓埋名多年，怎么会轻易现身，到时候打草惊蛇，他扎入山林一溜烟没影儿了怎么办。”寂生温和一笑：“那就去追砍他，或者一把火把这寨子烧了，逼他们把人交出来。”泠琅叹息：“一把火烧了，我们上哪休息调理？再说，放火烧山是不道德的。”寂生刚想开口反驳，一道清润嗓音在他头顶响起：“劳烦您，把地上的箭矢捡起来递给我。”寂生腰弯了一半，却又站直：“江舵主，您别真把我当牛做马了。”泠琅拾起一支，细细查看：“就是普通木箭，箭头也粗劣，是用石头磨的，没什么特别。”她把东西递给江琮，江琮翻看一遍，道：“的确如此，这种粗细一般用于围攻野兽，这不是对付人的箭矢。”看来，这里的确是一处与世隔绝的村落，依靠山林，打猎为生。他们的交谈没有进行太久，因为很快，小路尽头传来纷繁的脚步声，有人往这里来了，且不止一个。泠琅站直身体，目光平平地望过去，等待来人出现。领头的，是刚刚用箭射他们的男人，黝黑的脸上仍旧全是警惕，他小跑在最前，显然在引路。而紧随其后的，是一个高大的男子，皮肤黝黑，脸庞有风刻霜袭般的深刻。他的眼神越过几十步的距离，鹰隼一般落在泠琅脸上。泠琅心中微动，她猜想，这人应该是此地的首领。不仅因为这独特气质，更因为他身上披了件虎皮。黄澄澄的底色上交错着墨黑纹路，绝不作假。哪个土匪草寇头子身上不披点虎皮狼皮的，好似就不能彰显其威猛之气，她很明白。终于，两方人马正式会晤，于凉爽日光下隔着层栅栏，静静地对峙。江琮早就扶着树站在了一边，寂生挺身而出，将先前的说辞又重复了一遍。