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第二章尼摩船长的新提议
1月28日正午,当诺第留斯号在北纬9度4分浮上水面,望见西边八海里远有一块陆地。
我首先注意那是一群海拔约二千英尺高的连绵起伏的山岭。
测定了这陆地的方位后,我回到客厅中,在地图对照,我发现我们是在锡兰岛面前了,它是挂在印度半岛下端的一颗宝珠。
我到图书室去找一部关于这座岛的著作,它是地球上的岛屿中最肥沃的一个岛。
我正好找到西尔所写、题名为《锡兰和锡兰人》的一部书。
回到客厅中,我首先记下锡兰的方位古时候这岛有各种不同的名称。
它们的位置在北纬5度55分和9度49分,东经79度42分和82度4分之间,岛长二百七十五英里,最宽的地方有五十英里岛周长九百英里,面积二万四千四百四十八平方英里,就是说,比爱尔兰岛面积小一些。
这时尼摩船长和他的副手出现了。
船长看了一眼在地图,然后回过来对我说:“锡兰岛:是以采珍珠闻名的地方。
阿龙纳斯先生,您想不想去看一下采珠场吗?”
“船长先生,当然高兴。”
“好,这很简单。
不过,每年定期的采珠节现在还没有开始。
我们仅能看到采珠场,却看不见采珠人。
但这没关系,我吩咐船向马纳尔湾行驶,夜间我们就可以到达。”
船长对船副说了几句话,船副就立即出去了。
不久诺第留斯号又潜入水中,压力表指出它是在水深三十英尺的地方。
我两眼看着地图,搜索着马纳尔湾,在锡兰岛的西北海岸,纬度9度上找到了这个海湾,它是由马纳尔小岛的延长海岸线所形成。
要到这湾,必须沿锡兰岛整个西部海岸向上溯。
“教授先生,”尼摩船长这时说话了,“在孟加拉湾、印度海、中国海和日本海、美洲南部海、巴拿马湾、加利福尼亚湾,都有人在采珍珠,但采珠成绩最优良的地方还要属锡兰岛。
我们来这里,时候是早了一些。
每年三月采珠人才齐集在马纳尔湾,到那时三十天之内,他们的三百只船一齐做这种采取海中宝藏的有利可图的工作。
每只船有十个划船手和十个采珠人。
采珠人分做两组,轮流潜入水中,他们把绳子一头系在石头上,一头系在船上,两脚夹头石头潜入十二米深的地方。”
“如此说来,”我说,“他们总是使用这种原始采珠方法吗?”
“是的,”尼摩船长回答我,“自从1802年的阿米恩条约签定后——这些采珠场是属于地球上最工业化英国人所有。”
“不过,我觉得,像您使用的那种潜水衣对于采珠可以大有用处。”
“是的,很有用,因为那些可怜的采珠人不能在水底下留得太久,英国人培西华在他写的锡兰岛游记中写道,有一个加非列利人可以在水下憋气五分钟,但我觉得不太可信。
我知道有些潜水人可以在水中坚持五十六秒,最有耐力的可以坚持八十六秒,不过这种人毕竟是少数,并且,这些可怜人回到船,鼻孔和耳朵都淌出带血的水来。
我认为这些采珠人可以在水里面忍受的平均时间为三十秒,在这三十秒内,他们得拼命地把自己采得的珍珠贝塞在一个小网中。
一般的说,这些采珠人不能活得很久,他们的视力很早就衰退,眼睛上发生溃疡,他们的身上有许多创伤,有时甚至在海底就中风了。”
“是的,”我说,“这是一种凄惨的职业,这是为满足少数人的需要。
不过,船长,请您告诉我,一只船每天可以采得多少珍珠贝呢?”
“大约四万至五万。
我甚至听说,在1814年,英国政府实行公营采珠,它的采珠人在二十天中,一共采得七千六百万珍珠贝。”
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