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如意快步穿过庭院，还没进屋，便听见屋里传来重物倒地声，随即便是卡在喉咙里的嘶叫声。屋里丫鬟惊呼，“快去请大夫来。”门帘嫌弃，已有人飞奔出来，几乎同如意撞了满怀。如意忙也冲进屋里去，果然见庄七娘僵硬的倒在地上，手指如枯木一般撕扯着喉咙，口中胡言乱语。郗夫人受了惊吓，目瞪口呆的立在一旁。如意顾不得招呼，忙在庄七娘身旁跪坐下来抱住她的头。她手头没有旁的物件，便匆匆用手帕包了玉佩塞入庄七娘口中，免得她咬了舌头。庄七娘口中白沫吐了她满裙，如意亦不嫌弃。便那么守着她，直到她缓缓平静下来。此刻大夫也已赶到了，如意便招呼人将庄七娘扶进屋里去，请大夫诊治。她急的满身是汗，见郗夫人还在，便道，“失礼了，今日不能招待了，还请舅母先回去吧。改日我再登门致歉。”郗夫人神情复杂，待要上前同如意说话，见她裙上秽物，反而又退了一步。道，“快去换身干净衣服吧。”如意身心俱疲，任由下人服侍着她更衣。换好衣服出来，正要去看望庄七娘，却见郗夫人还等在客厅了。她不由停住了脚步。郗夫人也已缓过神来，也不知她是怎么想的，脸上毫无愧疚和关切，反而带着些烦恼和不悦。如意知道，庄七娘此刻的状况确实怨不得郗夫人。但不管怎么说，毕竟是郗夫人这次来访导致庄七娘病情发作。如意还是希望她多少流露出些在意。但郗夫人眼下的姿态，却漠然至极。如意迟疑片刻，恰屋里大夫诊治好了出来，她便先询问庄七娘的病情。大夫说了几句医理——依旧同以往的说辞没太大的区别，又道，“让她歇着吧，一会儿煎好药再叫醒她。”便告辞离开。此刻郗夫人也看到了如意，如意便上前同郗夫人说话。郗夫人欲言又止，片刻后才道，“她常如此吗？”如意并不隐瞒，“只病发时如此。”“你就这么陪着她。”“是。”郗夫人不由来回踱了两步，才总算下定决心一般，道，“三郎写信回来了。”如意一愣，心中一切怨怼烦躁霎时消散无踪，只眼中水汽弥漫开来。她垂眸道，“嗯。”郗夫人道，“这里的事他全都知道，里头那个——”她目光一指，显然是在说庄七娘，“他也知道。怕我有什么心结，便在信里叮咛嘱咐，要我设身处地替你作想，尽量接纳她。原本说年后不回来了，听说了这件事，怕你处境艰难，便又着急回来。”如意心中便一酸，道，“……嗯。”郗夫人道，“三郎是真的喜欢你，也是真的为你着想。”“嗯……”“所以我想，还是来看一眼吧。毕竟旁人再怎么议论，也还是你和三郎的心思最要紧。”说到无奈处，郗夫人也不由动容，“但我见着的就是这么个人！……徐家虽不富贵，但也世代书香。三郎又是这么清白隽秀的人物，竟要……”郗夫人噎了一句，稍稍平缓了语气，才道，“你纵然不为三郎着想，也不在意你阿娘吗？她又是何等人物，竟为这种事被人评说议论。她顾念你的感受，不说什么，可你就忍心让她受这种屈辱吗？”如意道，“七娘只是病了。她出身虽卑贱了些，可也一直清白谋生，没做过伤天害理的事。何况她对我有恩，我为她治病是分内，我自己便负担得了。算不上屈辱，更不至于连累身旁人受辱。您言重了。”郗夫人且怒且悲——她生于世家，嫁入世家，能同她谈笑往来的女人个个尊贵高雅。她的世界垂珠漱玉、繁花锦簇，却被庄七娘这种卑贱粗俗的女人闯入。在她心里，这本身就是屈辱，何况还闹得尽人皆知。如意的辩解分明就是强词夺理。然而她一时也不知该如何反驳，便知盯着如意。如意知道这辩解郗夫人必然不爱听，她也只是忍不住替庄七娘说句公道话——郗夫人看不起庄七娘，可她也不过是有幸生在富贵人家，不曾遭遇庄七娘所受的苦楚，才有今日的居高临下罢了。都是清清白白的女人，谁又比谁高贵些？此刻说完了，又忽的悲从中来——明明很快就要离别了，为什么还非要说她不爱听的，惹她不痛快？她便垂眸，缓声道，“您说的也对，人言可畏，连累身旁人被人评说，是我的过错。我会仔细考虑怎么处置才妥当的。”郗夫人心中余怒未消，见如意服软了，也不愿再逼迫下去——毕竟来日方长，就让如意先冷静一阵子，日后再说。便道，“闹这么一场，你也累了。回去好好歇着吧，我就不久留了。”便起身告辞。（下）徐思见姐弟二人紧绷着擦肩而过，目光都不对上，心下略觉烦恼。却也并不深究，只示意萧怀朔坐下说话。先问道，“冬至祭祀的事忙得怎么样了？”萧怀朔道，“已经差不多了。”徐思便道，“功臣、宗室如何册封赏赐，都商议好了吗？”萧怀朔道，“是，都已按照各自的功勋和历来的惯例拟定好了。”徐思便问，“你打算把你姐姐封在哪里？”萧怀朔面色冷漠如冰，道，“您问大姐姐还是三姐姐？”徐思恼火道，“我问你四姐姐！”萧怀朔依旧无动于衷，“……她不是我的姐姐。”徐思被他气得头痛，却知道发脾气只会适得其反。便闭目养神，待火气控制得差不多了，才再度开口，“究竟发生了什么事？”她多少也有些预感，下意识的不去追问他们姐弟之间的芥蒂。但事情发展到这一步，已经不能再继续回避、暧昧下去了。故而她尽量平复心态，做好了准备，才道，“不管发生了什么事，她都是我的女儿，你阿爹也认了她，全天下人都知道她是你的姐姐，你说不是就不是了？她自幼又是如何待你的，你扪心自问……”萧怀朔道，“她待我好，我就一定要认她当姐姐？阿娘……她不是您生的，您不是早就心知肚明了吗？您舍不得她，想把她留在身旁，有那么多法子，为什么就一定要逼我认她当姐姐？”徐思道，“她一直都是你姐姐，怎么这会儿就成了被逼的？”萧怀朔道，“以前我不知道她不是。”不能再追问下去的预感越发强烈起来，可徐思依旧感到难以置信，“……知道了又怎么样？”萧怀朔道，“知道了，就无法再自欺欺人下去了。”一切都失控了，他想。也许从一开始一切就不在控制之中，若他能控制住，他根本就不会允许自己对如意萌生这种感情。她不但是他的“姐姐”，还是他的功臣的未婚妻，喜欢上她便意味着他悖逆了兄弟之伦，君臣之义。全天下的卫道士都会站在他的对立面。哪怕他喜欢的是个女奴，是个罪人，都比喜欢上如意更轻松些。就连如意都认为他是疯了，才敢将这份感情公诸于众。可是他很清楚自己在做什么。他起身跪在徐思面前，长久的静默不语。徐思同他对视着，心中的怀疑越来越深，她喃喃道，“你该不会……”短暂的震惊之后，焦躁感迅速涌上来，“你疯了吗？她是……”可徐思随即便意识到萧怀朔为何执着于辨明如意的出身，一遍遍强调她不是他的姐姐。她不由起身，烦乱的来回踱步。“是从什么时候开始的？”可在萧怀朔作答之前，她便打断了他，“就算她不是你的同胞姐姐，也是你表哥的未婚妻。你怎么能……”萧怀朔道，“未婚罢了。一旦知道她不是您亲生的，只怕舅舅家先就要反悔。就算迫于形势不敢反悔，心里怕也很挑剔她。她真嫁过去也不是什么好事。您就舍得吗？”徐思道，“你若真这么为她着想，一开始就不该揭破这件事！”“是。只要我不揭破，如意依旧是您的好女儿，舅舅家也能娶到完美无缺的好儿媳，所有人都欢喜圆满。”萧怀朔垂着眸子，不能哭，便只好笑，“……可是，我呢？”“……阿娘，您为如意着想，为表哥着想，为什么就不能为我想一想。我就合该眼看着自己喜欢的人嫁给旁人，却连心迹都不能向她表白吗？”“事情都到这一步了，你还在为自己觉着委屈。你且说说看，还有什么是你不能自作主张，需要我替你着想的。”萧怀朔道，“……儿子不敢！”事已至此，再如何发脾气都毫无用处。徐思不能不迫使自己冷静下来，“你究竟想怎么做？是要娶你……娶如意为妻吗？”萧怀朔点头，道，“是。”徐思眼前略有些发黑，不由扶住桌子，缓缓舒了口气，“你阿姐……如意她怎么说？”……她忽的记起，如意说过想要远行。她心中又是酸楚，又是焦虑，又是叹息——为如意多灾多难的命途，为受这件事牵连的侄儿，为儿子得不到回应的相思——一时百味杂陈。萧怀朔抿了抿嘴唇，道，“她还需要些时间。”徐思道，“她不愿意。”