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第13章（第2页）

卯兵卫是个脸形如蛋的小老人，几乎没有头发，发髻只是徒具形式。现在，即使在傍晚微暗的光线中，仍可清楚看见那光溜溜的大额头上，血气正急遽消退，表情也变得咬牙切齿般狰狞。

怎么回事?平四郎大吃一惊，佐吉也吓了一跳。然而，他看的不是卯兵卫，而是别的地方。平四郎顺着佐吉的视线望过去‐‐

是善治郎。而善治郎的脸色也变得惨白，和卯兵卫不相上下。

「啊啊、你‐‐」卯兵卫开口说话了。「原来你住在这里?」

善治郎铁青着脸，向后退了一步又一步。然后，头无力地虚顿了几下之后，说声「我‐‐我失陪了」，声音低得像说给自己的脚听，一转身迈步便走。

「喂!等等!」

佐吉想喊住他，善治郎却没有回头，见鬼似地逃走。

井筒平四郎转头看卯兵卫，卯兵卫的脸上已经恢复血色，这回颜色变得和烫熟的章鱼没两样。

「这是怎么回事?」平四郎问道。

脑充血的卯兵卫，连管理人对奉行所公役应有的礼数都忘了，粗声粗气地说道：

「哪有什么回事!那男人就是长助的父亲。就是那个不会说话、流浪街头、全身脏兮兮又饿得半死时，被你们捡到的长助，他的亲生父亲。」

在牛迂过世的阿红，曾在成美屋当下女。

「长助今年八岁，所以少说也是九年前的事了。」

在佐吉的住处，就着煤油灯的光，卯兵卫说道：「听说那时善治郎和阿红要好起来，约好两个人要成亲。偏偏成美屋的老板就是不许，说一个当掌柜的竟背着主人和下女私通，成何体统。」

成美屋老板的怒气无论如何都无法平息，最后是阿红被赶走了。

「善治郎被留了下来。想来成美屋要是少了他，也会很头痛吧。」

阿红独自来到牛迂，投靠以前也当过下女的朋友。卯兵卫就是在这时认识她的。在帮她找房子、兜揽论件计酬的工作期间，听说了她的身世，对她深感同情，却也帮不上忙。

「就在这当口，阿红发现自己怀孕了。」

当然，孩子是善治郎的。

「阿红似乎打算自己生养，但我的看法不同。我以阿红保人的身分前往成美屋，说明了情由。当然啦，我不是上门理论，我是去劝成美屋老板，希望他答应让善治郎和阿红成亲。」

然而成美屋却坚决不允。

「也不知是恨善治郎还是恨阿红，总之就是谈不下去。而且，善治郎也真是没骨气，对成美屋老板唯唯诺诺，半句话也不敢吭，只一味表示和阿红犯了错是自己不好，对不起铺子，万不敢奢望成家什么的。」

商家的伙计下女几乎毫无立场可言，日常生活的一切生杀大权都操在主人手里，无论有多不得已的理由，只要伤了或杀了主人，便不容分说地斩首示众。善治郎运气好得以成家，但他是例外;世上为店家奉献一生，没有丝毫自己的生活与幸福可言的掌柜、大掌柜，多不胜数。

然而，他们自觉幸福。牢牢绑住他们的「店家的恩惠」，便是如此强而有力。