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第4章（第1页）

吴道一问道：&ldo;他是犯了死罪，又有圣谕在此，如何杀不得？&rdo;

卫向书说：&ldo;抚台大人，我赶来找您，正是此事。如今重判了试卷，陈敬三场下来考官们画的全是圈儿，应是乡试第一啊！&rdo;

吴道一大吃一惊：&ldo;您是说陈敬应该是解元？&rdo;

卫向书说：&ldo;正是！抚台大人，杀了解元，难以向天下人交代呀！&rdo;

吴道一把酒杯抓在手里，来回转着，沉吟半晌，说：&ldo;那我们就不让他做解元嘛！&rdo;

卫向书没想到吴道一说出这种话来，却碍着面子，道：&ldo;虽说可以不点他解元，但老夫看他诗文俱佳，尤其识见高远，必为国之栋梁。这样的人才如果误在我们手里，上负朝廷，下负黎民哪！&rdo;

吴道一说：&ldo;卫大人爱才之心下官极是佩服，可是您敢违背圣谕吗？下官是不敢的！&rdo;

卫向书想这陈敬的案子吴道一是问过了的，倘若说他断错了案，他必是放不下面子，便道：&ldo;抚台大人，只怪陈敬年轻不晓事，他糊里糊涂认了死罪却不知轻重。&rdo;

吴道一听出卫向书话中有话，便问：&ldo;如何说他糊里糊涂认了死罪？&rdo;

卫向书便把大顺说的前前后后细细道来，然后说：&ldo;陈敬原是去劝说别人不要闹事，结果被众人裹挟，冤里冤枉被捉了来。他知道自己没事才站着不动的，不然他不跑了？&rdo;

吴道一脸色渐渐神秘起来，微笑着问道：&ldo;陈家人原来求过卫大人了？&rdo;

卫向书知道吴道一是怎么想的，也不想把话挑明，只反问道：&ldo;想必陈家人也求过抚台大人了？&rdo;

吴道一哈哈大笑，道：&ldo;既然如此，下官愿陪卫大人再问问陈敬的案子。&rdo;

第二日，陈敬被带到巡抚衙门大堂重新问案。卫向书心里是有底的，他顺着那日的事儿前因后果问过，陈敬头上就没有罪了。他还劝说别人不要闹事，应是有功。吴道一是收了银子的，又以为自己同卫向书心息相通，并不节外生枝。但毕竟陈敬的名字到了皇上手里，他得具结悔罪才得交差。可是陈敬脾气犟，说自己原是劝说别人，故而混在了人群里，无罪可悔。再说考官收贿已是路人皆知，读书人愤慨闹事也是事出有因，要放人就得把所有人都放了。陈敬拒不悔罪，官样文章做不下去，皇上那里就不好办。卫向书这下真急了，再想不出法子来。陈敬回到牢里，知道其余六个闹事的读书人，也有中了的，也有没中的。他们都感激陈敬仗义，只劝他先保住自己脑袋再说。陈敬只说要死大家死，要活大家活，就是不肯写半个字。

可是过了几日，巡抚衙门的门房突然找到陈三金，叫他快去大牢里把陈敬领回去。陈敬糊里糊涂出了大狱，才知道自己中了解元。再看墙上告示，原来朱锡贵同那六个闹事的读书人，不分青红皂白都问了死罪。又听街上有人传闻，两个考官被押解进京去了。

陈敬经了这牢狱之灾，就像变了个人，回到家里成日闷闷不乐。母亲同妻子淑贤苦口相劝，他总是愁眉不展。三乡五里的都上门道贺，陈敬只是勉强应酬，背人就是唉声叹气。他至今不明白，别人掉了脑袋，他为什么活着出来了。他并不侥幸自己活着，想着那几个问了死罪的读书人，心里就非常难过。只有朱锡贵并不冤枉，考官也并不冤枉。眼看着春闱之期逼到眼前来了，陈敬迟迟不肯动身进京。陈老太爷日日火冒三丈，陈敬仍是犟得像头驴。为着这事儿，陈家终日没谁敢高声说话。

忽一日，卫向书大人着人送来一封信。原来卫大人回山西办差，正好顺道回家省亲，在太原逗留了两个多月。每日都有读书人上门拜访，叙话间卫大人听说陈敬因了这次大难，心灰意冷，再无进意，明年春闱都不想去了。卫大人忙写了信，差人送到泽州陈家。卫大人在信中激赏陈敬的策论和文采，只道他才华超拔，抱负宏远，他日若得高中，必能辅君安国，匡世济民，倘若呈少年意气，误终生前程，实为不忠不孝。读罢卫大人的信，陈敬只觉芒刺在背，羞愧难当。又想这卫大人不把他看成只图一己功名的禄蠹之辈，真是难得的知己。这些日子，爹娘劝也劝了骂也骂了，他却像邪魔上身油盐不进。这回却让卫大人给骂醒了，他心中愧悔不已，恭恭敬敬跪到爹娘面前，答应速速进京赴考去。

二

毕竟时日已经耽搁，转眼就过了正月。这日，陈敬动身赶考去，家人忙着往骡车上搬着箱子、包袱。老夫人没完没了地嘱咐大顺出门小心，少爷是不知道照顾自己的。大顺点头不止，口里不停地嗯着。淑贤突然想要呕吐，忙掏手帕捂了嘴。婆婆看见了，喜上眉梢，上前招呼：&ldo;怕是有了吧？&rdo;

淑贤低了头，脸上绯红。老夫人又问：&ldo;敬儿他知道吗？&rdo;

淑贤又摇摇头，脸上仍是红云难散。

老夫人笑道：&ldo;敬儿怎么就缺个心眼呢？他怎么还不出来呢？&rdo;

淑贤稍作犹豫，说：&ldo;我去屋里看看吧。&rdo;

陈敬正在书房里清理书籍，三岁的儿子谦吉跟在后面捣乱。陈敬喊道：&ldo;不要乱动，爹才清好哩！&rdo;

谦吉却道：&ldo;爹，我要跟你去赶考！&rdo;

陈敬笑道：&ldo;你呀，再过二十年吧。&rdo;

淑贤进来了，谦吉叫着妈妈，飞扑过去。陈敬望了眼淑贤，并不多话，只道：&ldo;不要催，我就来。&rdo;

淑贤吞吞吐吐，半日才说：&ldo;他爹，我有了。&rdo;

陈敬顾着低头清理书籍，一时并没有理会。淑贤站在门口，有些羞恼。陈敬似乎感觉到了什么，回头望望妻子，问：&ldo;淑贤，你说什么？&rdo;淑贤也不答话，低头出去了。

陈敬收拾好了，跟着父亲去堂屋燃香祭酒，拜了祖宗，这才出门上车。父亲手抚车辕，再次叮嘱：&ldo;敬儿，进京以后，你要事事小心啊！&rdo;

母亲眼泪早出来了，说：&ldo;太原乡试，你差点儿命都送了。敬儿，娘放心不下。&rdo;

不等陈敬开口，父亲又说：&ldo;你只管自己看书，好好儿应试，半句多余的话都不要说。再也不要像在太原那样，出头鸟做不得啊！&rdo;

陈敬道：&ldo;爹娘，你们放心就是了。&rdo;

冰天雪地，骡车走得很慢。陈敬也不着急，只在车里温书。走了月余，到了河北地界。忽见一书生模样的人肩负书囊，徒步而行，甚是困乏。骡车慢了下来，大顺高声喊着让路。陈敬撩开车帘，看了看这位读书人，吩咐大顺停车。陈敬觉着这人眼熟，忽然想了起来，忙下车拱手拜道：&ldo;敢问这位兄台，您可是高平举人张汧学兄？&rdo;

张汧停下来，疑惑道：&ldo;您是哪位？&rdo;

原来十年前张汧中了乡试首名，那年陈敬才十一岁，父亲领着他去了高平张家拜访。陈敬笑道：&ldo;学弟泽州陈敬，小时候由家父领着拜访过学兄哩。刚才家人冒犯，万望恕罪。&rdo;

张汧大喜，道：&ldo;原来是新科解元！您的英雄豪气可是遍传三晋呀！&rdo;