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第46章（第1页）

是十年前吗？没错，肯定是的。坠毁事件发生在七年以前（那日子清晰地刻在他的心上），而试飞是在那次既是首次也是&ldo;伊丽莎白女王&rdo;最后一次飞行的三年前进行的。

十年前，那时指挥官（不，是海军上尉）福尔肯曾邀请他参加一次试航‐‐横穿印度北部平原，能看到喜马拉雅山的历时三天的滑翔。&ldo;非常安全，&rdo;他保证，&ldo;这可以让你走出办公室，并且让你明白事情的缘由及整个过程是怎样的。&rdo;

果然，韦伯斯特没有感到失望。这是紧接着他到月球的第一次飞行后，在他的生命中最难以忘怀的时刻，并且正如福尔肯曾向他保证过的那样，飞行非常安全可靠，没出一点岔子。黎明将临之际，他们从斯利那加起飞，巨大的银色气球在初升的朝阳第一束光辉中闪耀着。上升途中，万籁俱寂，再也不会有过去岁月里热气球上升时丙烷燃烧器的轰鸣声。飞船所需的热量都来自于那个小型脉冲核聚变反应堆，它不过220磅，悬在飞船外壳的开口处。飞船上升的同时，每秒钟发射10次激光，并点燃极微量的重氢燃料。一旦他们到达某一海拔高度时，则一分钟只喷发几次激光，以弥补头顶上的大气袋里损失的热量。

虽然他们离地面已有一里高了，但是还能够听见狗吠声，人们的呼喊声，敲钟声。渐渐地，广阔而洒满阳光的陆地景致在他们四周展开来。两小时后，他们到了离地3英里的空间，开始不断地吸氧。这时可以略作休整并且观赏一下景色了。艇上的设备把所有活都干了‐‐给那些设计师收集信息，以便他们为今后设计新的飞艇作准备。

天气非常晴和爽朗。西南季风会到下个月才开始，天空中没有一丝云彩。时间仿佛停止了。令他们反感的是每小时的定期无线电报告会打断他们的白日梦。环顾四周，远及地平线的地方，都是那古老、苍茫的原野，刻满了历史的沧桑‐‐到处是星罗棋布的村庄、田野、寺庙、湖泊、灌溉沟渠……

韦伯斯特很费了些力才从十年前如痴如醉的回忆里醒过来。那次空中飘游使他意识到印度的广阔疆域，尽管90分钟就可环绕一周。他在心里一遍遍地对自己重复道，木星对于地球就相当于地球对于印度……

&ldo;就算你的论断正确，&rdo;他说，&ldo;并且假定有足够的资金，不过你还面临着另一个问题。为什么你会比‐‐那叫啥‐‐哦，到太空考察的326个探测器做得更好？&rdo;

&ldo;我比他们更有资格‐‐作为一个观测家，并且作为一个宇航员，尤其是一个宇航员的身分。不要忘了，对于飘游飞行，我比世界上任何人都更熟悉。&rdo;

&ldo;你仍然可以当一个操纵员，安全地待在木卫3上。&rdo;

&ldo;正是因为这个原因！他们已经做了那事儿了。难道你忘了是什么毁灭了&lso;女王&rso;号吗？&rdo;

韦伯斯特心里很清楚，但是他只是说：&ldo;继续。&rdo;

&ldo;时间滞后‐‐时间滞后！平台操纵者那个笨蛋认为他使用的是当地的无线电通讯网。不过他偶然间竟切换到一个卫星通讯网上了‐‐哦，也许这并非算他的错，只是他应该注意到的。在整个飞行中，那只是半秒钟的时间差。如果飞船在平静的大气里飞行，那倒关系不大。然而飞船是在大峡谷上空的漩流中飞行。当平台倾斜时，他还想纠正它‐‐可是它已经翻倒了。有没有试过在一条泥泞不堪的马路上驾车，这时出现了半秒钟的驾驶失控？&rdo;

&ldo;没有，我也不想去尝试。不过我可以想象出来。&rdo;

&ldo;很好，木卫3离木星有100万千米远。那么信号来回的时间差将是6秒钟。嗯，你需要一个现场操纵者真正及时地处理紧急情况。让我演示一下。不介意我用这东西吧？&rdo;

&ldo;继续。&rdo;

福尔肯拿起韦伯斯特桌上平放着的一张明信片。明信片在地球上早就不用了，不过这张画片显示了火星的三维景色，还配上几张异域情调的、昂贵的邮票。他把它垂直地倒悬在手上。

&ldo;这是一个古老的游戏，不过可以帮助我说明我的观点。把你的拇指和食指分别放在明信片的两边，不要怎么接触到它。好，就这样。&rdo;

韦伯斯特伸出手来，松松地抓着明信片。

&ldo;现在抓住它。&rdo;

福尔肯等了几秒钟，没有任何提醒，他拿走了卡片。韦伯斯特的大拇指和食指扣住了空空的空气。

&ldo;我再做一遍，让你看看这不存在任何作弊。对吧？&rdo;

又做了一遍，卡片从韦伯斯特的指间滑落下来。

&ldo;现在你来试我。&rdo;

这一次，韦伯斯特紧紧抓住卡片，没有任何暗示便使它掉下来。在快要落地的那一瞬间，福尔肯抓住了它。韦伯斯特似乎已听到咔嗒一声，福尔肯的反应是如此敏捷。