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第51章（第1页）

中饭时，大家吃了一点干肉和干肉饼。将近一个上午的时间，&ldo;维多利亚号&rdo;没有飞出几英里的路。

&ldo;我们无法飞得更快了。&rdo;博士说，&ldo;我们支配不了风，只能受风的左右。&rdo;

&ldo;唉，亲爱的弗格森，&rdo;猎人说，&ldo;有些情况下，推进器就是不能没有。这不，眼下就碰到了。&rdo;

&ldo;的确如此，肯尼迪，而且，还要假定推进器发动时不用水。因为，不然的话，情况没什么两样。再说，至今为止，人们还没有发明出气球上使用的推进器呢。眼下，气球飞行仍停留在蒸气机发明出来以前，船舶在水中航行时的状况。螺旋桨和涡轮叶片的发明花了人类6000年的时间，因此，我们有的等呢。&rdo;

&ldo;热得真可恶！&rdo;乔擦着额头上滚着的汗珠，恨恨地说。

&ldo;如果我们有水的话，这种热还能帮我们一些忙呢；因为，它能使气球里的氢气膨胀，而且氢氧喷嘴的火头必然会因此小好多。如果不是水快用光了，我们就用不着节省，这一点倒是真的。唉！可恶的野人，让我们损失了一箱珍贵的水！&rdo;

&ldo;弗格森，你后悔了吗？&rdo;

&ldo;当然不后悔了，肯尼迪。既然我们能使那位不幸的传教士逃脱可怕的死亡，还有什么可后悔的！可是，我们扔掉的那100斤水会对我们很有用的。有了它，我们又可以安安稳稳地飞上十二、三天了。那样，我们肯定能飞出这片沙漠。&rdo;

&ldo;我们的旅行起码完成一半了吧？&rdo;乔问。

&ldo;从距离上看，是走了一半；可是，从期限上看，如果风不帮忙的话，还不到一半呢。况且，现在风力完全减弱下来了。&rdo;

&ldo;加把劲儿，先生！&rdo;乔接着说，&ldo;我们不应抱怨。到目前为止，我们干得一直相当不错嘛。再说，不管干什么，叫我失望是不可能的。我给您说吧，我们一定能找到水。&rdo;不过，地势一点点低下去；高低起伏不定的金矿山逐渐在平原上消失，仅留下道道微微凸起的小陡坎，仿佛是精疲力竭的大自然在进行最后的挣扎；疏疏落落的荒草代替了东面生长的那种美丽树木；几块狭长的草地仍在与向它们进犯的流沙作斗争；然而，地上的草早已萎蔫；远处山颠滚落下的大块大块岩石摔碎成了有棱有角的小石块，散落地上；不久它们就会变成粗沙，最后化为细如粉芥的尘埃。

&ldo;乔，这就是非洲，和你过去想象的一个样。当初我对你说：&lso;走着瞧&rso;是有道理的。&rdo;

&ldo;先生，其实，这才是最自然不过的！炎热，流沙！在这么一个地区，想找到其他什么东西，才是异想天开呢！&rdo;乔回答道。接着他又笑着补充说：&ldo;要知道，我本来就不相信您说的什么森林啦，草地啦。那不合情理嘛！否则的话，何必大老远地到这儿来看英国的原野！我现在才感觉是在非洲了，所以，我并不反对增加一点对它的感受。&rdo;

傍晚时分，博士发现，一个炎热的白天&ldo;维多利亚号&rdo;飞了不到20英里。太阳从轮廓分明的地平线上一落下，干燥炎热的黑暗立刻团团围住了气球。

第二天是5月1日，星期四。日子一天天过得枯燥乏味，令人发愁。每个早上都没什么两样，今天的中午和昨天的中午没什么区别。白天，永不枯竭的阳光总是火辣辣地直射大地；夜晚，分散的热被聚集在黑暗的洞穴里，留待下一个白天转交给下一个夜晚；本来就几乎觉察不到的细风，此时犹如行将就木的垂危者，气息若有若无，甚至能猜得出它何时断气。

弗格森博士没有气馁，他仍极力摆脱这种处境下的忧郁气氛，保持着久经困苦锻炼的那份沉着、冷静。他手持望远镜，仔细搜索着地平线上的每一个点。他发现最后的一些丘陵不知不觉间变成了平原，最后一株植物也从地面上消失了，眼前展开的是一望无际的大沙漠。

沉甸甸压在他心头上的责任感使他极为不安，尽管这种心情他丝毫没有流露出来。是他凭借友情和义务的力量把肯尼迪和乔两个人，这两位朋友，大老远地带到这儿来的。他这么做对吗？他是不是在走一条走不通的路呢？这次旅行中，他难道不该力图穿越那些不可能逾越的界限吗？难道上帝还要让人们把对这个荒凉大陆的认识再推迟几个世纪吗？

就像人们在灰心丧气时经常遇到的那样，这些想法抵御不住地在他头脑中反复盘旋。塞缪尔&iddot;弗格森不知不觉地信马由缰，胡思乱想起来。发觉他不应该做什么后，他自忖应该做些什么。扭过头往回返可不可能呢？上面的气流中，有没有一股气流能把他们带到不那么干旱的地区呢？对经过的地区，他有把握，但没走过的地区，他可就一点不知道了。在良心的驱使下，他决定开诚布公地和他的两位同伴谈谈。他给他们讲清了眼前面临的困境，向他们指出已经做了的事和剩下要做的事，迫不得已时，大伙可以回去，至少可以试着回去。到底应该怎么做，他需要听听他们两人的意见。

&ldo;我没有其他意见，主人的意见就是我的意见。&rdo;乔回答，&ldo;他能忍受的，我也能忍受，而且更能忍受。他去哪儿，我就去哪儿。&rdo;

&ldo;你呢，肯尼迪？&rdo;

&ldo;我嘛，亲爱的弗格森，我可不是那种容易悲观失望的人。没有人比我更清楚从事这项事业要冒的危险了。自从你一面对这些危险，我就早已不再多想。我的身心全交付给你了。在目前的情况下，我的意见是我们应该坚持到底，再说，我觉得回去的危险同样大，因此只有前进。你只管相信我们好了。&rdo;