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第892章 笑傲江湖改变 三（第1页）

昭武二年冬，北京城外官道。

天刚蒙蒙亮，官道旁的茶棚已经支起了灶火。

老周头佝偻着腰，用火钳拨弄着灶膛里的煤块。这新式的蜂窝煤比柴火耐烧，一块能顶半个时辰，是官府上月刚推广的‘便民煤’。他记得清楚，去年这时候还得天不亮就去林子里捡枯枝，冻得手指发僵。

“老周，来碗热茶！”

一个挑着柴担的汉子在茶棚前歇脚，袄袖口磨得发亮，却比以前那件补钉摞补丁的夹袄厚实多了。他跺了跺脚，新纳的千层底布鞋上沾着泥雪，鞋帮子还绣着个歪歪扭扭的‘福’字——这是今年秋收后，他婆娘用卖余粮的钱买的绣线。

“哟，张二啊。”

老周头眯起昏的眼睛：“今儿个咋这么早？”

张二把柴担靠墙放好，从怀里掏出两文铜钱拍在榆木桌上。铜钱‘当啷’响着转了两圈，露出‘昭武通宝’四个清晰的楷字。

老周头用皲裂的拇指摩挲钱币边缘——去年这时候，市面上流通的还是万历朝的烂钱，有些薄得能透光，收十文钱总得短一两分。

“加不加饴？”

老周头掀开陶罐，甜香立刻飘了出来：“新熬的，三文钱一勺。”

张二喉结动了动，手指无意识地搓着衣角。去年冬天他闺女发烧，想买块润嗓子，跑遍药铺都买不到。他咬咬牙，又摸出一文钱：

“加半勺吧，闺女咳嗽，带回去给她甜甜嘴。”

灶膛里的火苗‘噼啪’跳着，映得两人脸上明暗不定。老周头舀了半勺琥珀色的浆，突然压低声音：“听说没？南街刘财主家…”

“让官府抄了是吧？”

张二咧开嘴，露出缺了颗的门牙：@该！谁让他私涨佃租。《大诰里白纸黑字写着呢，田租过五成者，杖一百！”

他说着，拍了拍胸口，内襟里揣着新换的地契——今年秋收后，县衙重新丈量了土地，他家多分了一亩半的河滩地。

铁锅里的水滚了，老周头抓了把茶叶末子撒进去。茶汤渐渐泛出褐色，比去年煮的柳叶汤浓多了。

“这福建茶末，是跟着番薯船一块儿运来的。”老周用木勺搅着锅底，笑道：“你家庄稼咋样？”

“托皇上的福！”

张二眼睛亮了起来：“种了三分地的土豆，收了八筐！蒸熟了拌点盐，闺女能吃大半碗。”他边说边比划着筐的大小：“比去年种麦子强，那会儿一亩地才打一石多…”

老周头点点头，从案板下摸出个布包：“瞧瞧这个。”

掀开布角，露出几个黄澄澄的玉米馍：“用新粮蒸的，掺了三成玉米面，耐饿。”

张二接过来捏了捏，馍馍结实有弹性，不像去年的高粱馍一掰就碎渣。他忽然压低声音：“周叔，您说…这土豆、玉米，真是皇上从天上求来的仙种？”

“嘘——”

老周头紧张地看了眼官道，几个差役正押着辆粮车经过：“可不敢乱说。县学王先生讲了，这是西夷…不对，是泰西的作物，皇上派船队换回来的。”

“是啊！”

茶汤沸腾着，蒸汽模糊了老周头的面容。他给张二倒了满满一碗，浆在碗底化开丝丝缕缕的金线。

“今年过冬……好过些了吧？”

张二捧着碗暖手，指关节的冻疮已经结痂，但那沧桑的脸上却露出一丝笑意：

“可不是！县里派工匠给盘了火炕，烧一顿饭能暖半宿。”

他啜了口甜茶，满足地叹气：“去年这会儿，我家那破草房漏风，娃儿们冻得挤一团睡……”

官道上突然传来马蹄声。两人抬头望去，只见一队驿卒疾驰而过，马背上驮着鼓鼓的邮包。最前面的驿卒腰牌闪亮，正是新设的‘急递铺’差役。

“三天一趟。”

老周头眯着眼看尘土飞扬：“去年半个月都不见一个驿使。听说现在各县都通了邮路，军报、家书分得清清楚楚。”

张二从怀里摸出封皱巴巴的信：“俺兄弟在蓟镇当兵，上月捎信说领了三年欠饷…”

他忽然压低声音：“足足一百多两！都存在那个…那个…”

“惠民银号。”

老周头接话：“我儿子在通州做工，工钱也存那儿。凭票取钱，不怕偷抢。”

两人沉默着喝茶。远处传来‘叮叮当当’的声响，是官道修路的民夫在砸石子。去年服徭役要自备干粮，如今官府管两顿饭，晌午那顿还能见着荤腥。