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第2章 前程（第1页）

昆仑历1428年。

也是显隆五年。

这一年已经过去了一半，天下都没有发生什么大事，整个帝国从皇帝到百姓沉浸在一种无为的平静当中。将军宝刀藏高阁，文士袖手谈心性，放眼天下，没有大的战事，也没有灾荒，京城的老百姓们谈论最多的，是苏州的丝绢涨价了，塞外的舞姬又来表演了……

太平，太太平了。

但是在中秋的时候，帝国却一连发生了两件事。一件大事，一件小事。

大事是襄州刺史祝文山贪污了帝国拔给巴东土族的抚慰款，被革职抄家。其父宰相祝仲也受到迁连，连同十个数个关系紧密的门生重臣被贬到了烟荒蛮瘴的偏远地区。

小事是后宫中有一位不起眼的余美人，因为妄言惹怒皇帝，被罚禁足，却在中秋晚宴时与一个后宫女官因为金玉私斗，死于居所，皇帝感于此事有伤皇室脸面，便这位余美人所生的皇子李茂放逐出京，贬往泰州，食邑百户。

这一大一小的两件事，知道的人并不多，毕竟老百姓并不关心哪个贪官被抓了，哪个皇帝的儿子被赶了，他们更在意的是明天的天气，和往后的收成。

晨初时分，天地有浓雾似障……

每每到了夏尽秋初的时节，通往蜀地的金牛道时不时便会出现雾瘴，寅时左右起，要过晨时才会消散，如果遇到阴雾天，散得还要更迟些，又或者终日不散。

瘴气带毒，吸多了于身体有害，如果误入山林里的雾瘴中还容易迷失方向，所以每年这个时节要入蜀地的行人，一般都会等到太阳完全升起，驱散雾瘴后再上路。

但凡事总有例外。

这不！今天的金牛道上雾瘴浓得像眼前设了几层纱缦一样，安静得只有偶尔几声鸦雀鸟鸣，本来应该是“不见日头，不见人”了，但远远的从浓雾中却传来一阵阵清亮的驭马声。

“驾！驾！”

一驾马车在九曲回肠的栈道中，如同小溪里的翩翩一叶，碾压沙石的咔嚓声，清脆远播，湿气凝结成细小水珠粘在毛毡布的车帘上，然后慢慢划拉成一道细长的水痕……

栈道多凿山而通，车缘三尺外便是千丈悬崖，稍有不慎便会车毁人亡。赶车的车夫是梁州的赵四，虽然才三十出头，却是一名已经赶了十几年车的老车夫，技术娴熟。他家几代都是在金牛道上替人赶车拉货的，他对这里山路很是熟悉，即使这样，他还是不敢走得太快，只有平时车速的三分之一。

山中空气过湿，赵四吸得直呛鼻子，心道：“这年头想轻松赚点生活真他娘的不容易，出瘴了也要进栈道，这眼前的路估计看不到十丈，这一个弯没拐好，我老四明年就得托梦给

媳妇，让她给我多烧点纸钱了。”

要放在平时，赵四宁可不做这生意，也不会冒险在出瘴的时候走金牛道的。但这位雇主是赵四见过的出手最为阔绰的，不仅预付了一半的车费，而且订车的价格也比平时多了几倍，他实在没有办法忍住不接这活。

这雇主是一位是三十多岁的儒雅男子，细眉小眼，宽额高鼻，颔下有短须，虽穿着普通，但神态间藏有几丝贵气，而且指甲嫩白，修剪整齐，一看便是长年养尊处优的。

前日，这雇主来车行雇他的车时，他就觉得奇怪，因为赵四的车是走货的马车，虽然有车架和蓬布包着，但只是用来防止货物被雨水打湿，如果人坐在里面并不舒服。所以这雇主来包他的车载人，而且还是载一个像老爷一样的人，这让赵四很是吃惊。

而更让他吃惊的是，接人时这雇主还带了一个娇嫩嫩，年纪看起来不到十岁的小女孩。

赵四当即便对雇主道：“这位老爷，栈道颠簸，小人的车没有簧片，怕小姑娘身娇肉贵受不住，还是请你们重新雇个载人的车吧。”

那雇主却道：“无妨，等下找个商行，多卖几床棉被和软垫，我们急着往利州去，也顾不得那么多讲究。”

赵四还是不敢，给他解释，从梁州到利州，要经过勉县，青羊驿，宁强县，共计有三百多里，栈道有一半都很崎岖，车上货物绑得稍有不紧都会颠散，更何况是这么一个小姑娘。

但雇主坚持，又给了他好价钱，他也不好多说了。

昨夜，他们跑了整整一天后，宿在了宁强县中。这里距离利州城只有一百多里，马车不要三个时辰便可以到，所以今天他们天不亮就出发，希望能在午时赶到利州城。只是没想到，栈道上突然起了雾瘴……

赵四小心翼翼地赶着车，眼睛直勾勾地盯着前面的路面，手里把缰绳拽得死死的，一点没注意车厢里的动静。

也确实，车厢里根本没有动静。

雇主带的小姑娘卧趴在棉垫上睡着了，而那雇主手中婆娑着一块玉牌，眼中血丝遍布，脸色憔悴，还有一些焦虑，眉头一直没有放松过，他喃喃地叹了口气，又马上收住，怕是吵醒了身边睡熟的小女孩……

这雇主名叫祝明山，是宰相祝仲的小儿子，曾在国子监任教授职，几年前辞官后在家读书闲养。

半年前，正在洛阳老家闲居的他，突然接到了一封他大哥祝文山寄给他的一封私信。

他很诧异，因为他与祝文山已经多年不往来，十年之间，两人见面之数屈指可数，即使见面也没有什么交流。他身在官场中时，时不时便会听到祝文山的政绩褒奖，他遇到也会避而不谈，甚至他辞官也有一部分原因是不想受到其功劳的荫庇。

而十年后，祝文山已经官至襄州刺史，从三品下，一方封疆大吏，主持山南东道诸州政事，权力和名望都达到巅峰。

祝明山接到信时，感到十分奇怪，不仅是因为这信来得突兀，而且以祝文山的官职完全可以使用三百里以下级别的官驿来传信，但这封信却是由他的仆人送来的。

而令祝明山更奇怪的是信的内容，其中只是说，现在正是朝廷用人之际，祝明山不应该一身才华却赋闲在家，劝他重新出仕为官。

祝明山见信一笑置之，连回信也没有写，只是打发了仆人，让他回复祝文山，知道了。