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皇帝也很生气，更多的是左右为难，不惩戒宋家，颜面荡然无存，惩戒宋家，将失去一根顶梁柱。“爱卿何罪之有？”皇帝缓缓开口，声音沙哑的。宋期自知理亏，“陛下息怒，犬子之过，罪臣难辞其咎，望陛下看在罪臣兢兢业业的份儿上，从轻发落。”皇帝拂袖，“从轻，可以，朕不惩罚爱卿，只罚令郎！”“陛下……”皇帝唤来御前大太监陈凇等人，下令道：“太学博士宋应然藐视皇威，伤朕皇儿，传令下去，将宋应然打入大牢，择日杖责一百以儆效尤，若景王有个三长两短，便让他陪葬吧。”“陛下！”“陛下不可！”宋丞相和姜氏大惊，宋筱瞪大眼睛，以为自己听错了。若是动真格的，三十大板就能皮开肉绽，一百大板下来，后果不堪设想。陈凇身边的小太监躬身没敢动。然而，没等陈凇做出反应，皇帝紧接着又道：“宋卿劳苦功高，年逾半百就已满头花发，朕合计，是不是爱卿平日太过操劳所致？”宋丞相正处于悲痛和无奈之中，对皇帝的话置若罔闻，皇帝哼笑，“既然爱卿默然，那朕怎能不成人之美。”“陛下何意？”宋丞相勉强抬头，眼前模糊眩晕，最近被同僚参奏，已是身心疲惫，又跪了一天，体力透支。“爱卿暂且交出相权吧。”轻飘飘一句话，引得全场哗然。在场心思最复杂的当数逸王。逸王坐在一旁，视线一直落在跪地的小姑娘身上，她的发色看起来有点怪怪的，莫非是愁枯了发？宋丞相一旦交出相权，必有新贵接替，到那时，他很可能要主动讨好新丞相的嫡女。可心心念念宋筱两年，现在让他放手，有些舍不得。宋期叩首，“臣愿交出相权，望陛下饶犬子一命。”皇帝横眉冷对，“交不交出相权，是你能决定的？”“臣糊涂。”“太仆寺丞一职现今空缺，爱卿接任吧。”宋丞相叩首，当真是伴君如伴虎，曾经并肩作战的君臣，而今卸磨杀驴了。从正一品大员降到从六品，宋家或许从此风光不再。皇帝看向跪在宋期身后的姜家父子，他们作为东道主没有保护好景王，死罪可免活罪难逃。这时，一宫人手捧密函匆匆而来。皇帝拆开密函一目十行，阴鸷的面庞稍霁，今年各地匪患无常，百姓苦不堪言，素笺上回信，悍匪据点已清除过半，其余只待收网，负责剿匪的官员雷厉风行，低调高效。嘴角不可抑止扬起抹笑，看向宋家人的目光也跟着和气了些，“先退下吧。”跪在最后面的宋筱突然道：“陛下，宋筱恳求替兄受过！”众人皆愣。一皇子讥嘲：“百杖，你一个弱女子能代为受之？”闻言，逸王冷冷睨了那皇子一眼。宋筱定定望着御案，“小女能！”皇帝没心情，摆摆手，“朕意已决，不必再议。”宋筱：“陛下！”皇帝冷冷警告：“再敢求情，朕将你兄妹二人一同处置！”姜氏赶忙捂住女儿的嘴，含泪叩首。当晚，夫妻二人带着宋筱搬出相府，寻了一处离宫阙较远的宅子暂住，宅子小了，仆役少了，府里氛围冷冷清清。……离宋应然施以杖刑的日子越来越近，姜氏成日恍恍惚惚，宋丞相大病一场，卧床不起。家中琐事全落在了曾经十指不沾阳春水的宋筱肩上。楚嵇携了一笔银子来到皇城开设酒楼，偶尔会到宋府坐坐。两人在府中凉亭入座，有风吹过，楚嵇将斗篷摘下，罩在宋筱身上，宋筱摇摇头，“你披着吧，我不冷。”“你是女子，岂会不冷。”宋筱淡淡一笑，笑有苦楚。看她愁容，也知她在为宋应然担忧，楚嵇宽慰道：“筱儿，宋兄吉人自有天相，你和伯父伯母不必太过担忧。”楚嵇说的时候，都觉话语空泛无力，“船到桥头自然直。”宋筱摇摇头，“但愿吧。”月上中天，一路人马缓缓驶入都城，为首那人驱马而来，一身锋芒掩盖在萧风中，年纪尚轻，却褪去了不羁和青涩，沉淀出成熟底蕴，玄黑宽服在身，猎猎生风。獠牙面具遮脸，给人一种无形的压迫和距离感。迎接的鸿胪寺官员上前作揖，“裴大人舟车劳顿，陛下特让我等在此恭候大驾，为大人洗尘。”裴隐跨下马，还礼道：“大人客气了。”寒暄过后，一行人入住皇家驿馆，安排妥当后，商定了入宫面圣的时间。稍许，裴隐换好便装，走进皇城街巷，轻车熟路。