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大姑娘有这样的志向，是我没有想到的。但我只讶然片刻，便立刻理解了。“只是阿翁已经年迈，未必还有进京的机会。”而二郎君是白身，机会更是渺茫。我忧心忡忡。卫湘轻声道：“我心里有一个主意，只是不敢同人说。再过一阵子就知道了。”她垂下眼睫，看上去还是娴静顺从的大姑娘。她不敢说的主意，自然也不是我敢听的。我于是又随意说了几句闲话，就起身告辞。回去公子已经换了件家常衣服，预备去荣安堂用晚饭。见我回来，不免问道：“怎么去了这样久？我以为你又不认识路走丢了，正准备叫人找你去。”我脸一红，想起在禾城时刚入府迷路的事来。“谁叫公子在好好一个花园里拿树种了个迷宫？”公子笑道：“那是我从前闲来无事胡乱做的，从没困住人。你自己绕进去，反而怪我？”我嘟囔道：“府里的人自然烂熟于心，公子可不是欺负我初来乍到、个子又不及树高才叫我去的吗？”“好啦，我再给你赔个不是如何？”公子笑眯眯看着我，作势要行礼。见我躲开，笑叹道：“下次再不捉弄你了，否则再过十年你还记得呢。”想起往事，我不免有些感慨。当时是我取笑公子身量不及我高，公子才故意使坏让我迷路；如今公子不知道是不是换了生地方，竟然长得比之前更快，有时还同我说夜里腿疼——而我还是个矮矮的小萝卜。这有些气人。好在公子涵养好，一向没有嘲笑我来雪耻的打算。他路过几株桂树的时候突然道：“昨日祖父问我今年的秋闱参不参加。”“秋闱既无年岁限制，公子不妨试试？”公子道：“祖父也这样说。只是我心里很不安，总觉得自己学得不好。”“那先生怎样说呢？”公子想了想，道：“先生说‘若是中了，那就是我周某教出来个天纵英才；若是不中，横竖年纪小，也不丢人，人家还要说一句小小年纪就有志气，怎么都不是亏本生意’。”他又补一句，“是先生原话。”我心道可不是么，只有周老先生才这样直白；但还是很赞同地点点头：“先生说得对。况且先生从前不是说公子很聪明，若考试一定能中么？先生看人，一定不错。”公子有些奇怪地看着我：“你从前可没这样推崇先生的话。”我笑道：“就像听算命的人说话，总觉得好的灵，坏的不灵。先生说公子聪明我信，若说公子不好，我就不信。”公子笑说我惯会花言巧语，语气却毫无责备不悦。我知道他一向谦虚，几乎有些不自信，变本加厉道：“我说实话，公子不信；那我说一句假话，公子信不信？——公子是世上最聪明的人。”眼看着要进荣安堂，公子不说话了。但他偏头拿含着笑意的眼睛睃了我一眼。我知道他相信了。卫家参加州试还有卫泽和卫洵。兄弟三人都是。我在一旁听着，总觉得三人之中必定是公子天赋最高——卫泽虽年长，但太求稳重，反而失了新巧，只能说是中规中矩；而卫洵作诗，措辞抒情明志都在人意料之中。一日他们三人照例在公子这里谈论，散后卫泽先走，卫洵却站在原地，一脸沮丧。“二兄还有何事？”公子问。卫洵叹气。“我想，我或许还是不参加考试的好。”公子闻言，并不急着诧异。他坐下给卫洵倒了茶。只听他说道：“当时祖父要我们同去时我就很犹疑。这几日同你和大兄谈论诗文时就更加确信了，我是考不中的。你来以前，我自认是资质平庸；但如今和你相比，简直是愚钝了。”公子道：“二兄何必妄自菲薄。”卫洵苦笑：“三弟，你不必安慰我。从前祖父不喜欢我，我还告诉自己也许是因为父亲让他失望；如今才明白，只是因为我鲁钝，不及你，也不及大兄。”他见已经提起二郎君，低声道，“这样说父亲，可能有些不敬；但我父亲自己也说无论如何都不会怪我，因为他亦比不上大伯父。如今我比不上大兄，大约就是命。”公子沉默了。他一向不擅于言辞上安慰人，此刻面对低落消沉的兄长，更是无措。他向我投来求助的眼神。我呼吸一滞，心想这都议论上郎君们了，哪儿还轮得着我说话；于是摇摇头，希望公子知道多说多错，还是别帮腔好——万一他回过头觉得我们对二郎君不敬呢！公子茫然地看着我，选择自由发挥。他安慰道：“没几日就要进考场，二兄还是先别想这些。等放了榜再说。”