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周浩初无奈地为自己辩解：“家里没个女人就是不行，我是真抽不出空来，大伙将就着住吧，大侄女见谅。”韶南忙道不敢，和林贞贞两个手脚轻快地帮忙收拾。周家没有下人，周浩初和体弱多病的老母亲相依为命。他这么大年纪了还未娶妻是有隐情的。早年周浩初父亲尚在时给他订了门亲事，女方是附近书肆黄掌柜的长女，就住在枣花大街周家后巷，两家园子相接，算是邻居。周浩初少年时性子跳脱，常趴在院墙上，往黄家偷看，要是凑巧见到黄小姐就往人家姑娘身前丢石子，黄家人发现了顶多笑骂两句，把姑娘藏得更严一些。不料有一年京里寒症肆虐，周浩初的父亲中招一病不起，周家为他延医求治花光积蓄，几乎到了要卖房子的地步。恰在这时黄掌柜摊上官司，黄家人上门索要聘礼，周父强撑着在病榻上答复说家里暂时拿不出钱来，对方失望而去。不多久，黄家悔婚。黄小姐去了一有钱有势人家为妾，换得父亲出狱。接着周父病逝，少年周浩初经历了双重打击。他并不怨恨黄家，却变得更加愤世嫉俗，没日没夜地刻苦攻读，迫切想要出人头地。上天对他的考验还没有结束，出孝不久，有一日邻居家喧闹得厉害，原来是黄姑娘被送了回来，满身血污，已经没有救了……周浩初听到外头的议论，有人说她在夫家手脚不干净，被人赃俱获；还有人说她不守妇道，被主母捉奸在床。好以一切全都是咎由自取。那个会红着脸，用一双大眼睛使劲瞪他的小姑娘就这么死了。听说死后，连片安葬的坟地都没有。黄家人不敢为女儿讨回公道，很快卖了房子，搬得不知去向。表面上周浩初除了特别用功之外，看不出有什么变化。但是只要周母提到要他成家，或是有媒人上门，他必表现得特别抗拒。一年年耽误下来，到他二十岁上，周母身体不行了，时常病得起不了床，对儿子的婚事彻底的有心无力了。而今一墙之隔黄家的宅子还闲着，也不知谁买了一直不住。院子里的荒草快有半人高了。周浩初收回目光，叮嘱韶南和林贞贞：“你们两个姑娘家夜里离那边荒宅远一点，小心有黄鼠狼长虫之类。”把林贞贞吓得脸色白了白。“走吧，我们去拜见令堂，老夫人身体最近还好吧？”燕如海安置好了过来，胡俊之跟在后面，帮他提着几样礼物。周浩初道：“还是年初时的样子。燕兄，这点大家都羡慕你，上无二老，想如何如何，不像我们，拼了老命往上爬，说不定哪天丁忧了，一下子就打回原型。”燕如海虽然和他很熟了，仍忍不住指了指他，皱眉道：“这话大逆不道！”周浩初嗤笑一声，若无其事受了他的指责，准备往外走，扭头间突然注意到韶南放在桌案上的长条包裹，惊奇道：“咦，这难道是张琴？”韶南笑着点点头：“世叔说得不错。”周浩初冲燕如海啧啧两声：“燕兄不错啊，还有那闲情逸致教女儿学琴。大侄女，你琴艺如何，等空闲下来弹一曲给世叔听听。”韶南大方应承：“好，只要世叔不怕耳朵受罪，我随时都可以。”燕如海未当一回事，与周浩初并肩往外走，解释道：“耳朵受罪是真的，小孩子的把戏，这事说来话长，韶南学琴是因为我一位姓方的师叔……”等燕如海说完了这一段，众人也到了周母居住的正房外头。燕如海原本打算顺着话题打听一下其他几位同年的情况，看谁家合适收留女儿，最好顺便再订门亲事，眼见时机不对，只好停下来，等以后再说。周浩初中午没回家，担心老娘照顾不好自己再搞得很狼狈，快走几步抢在前面，道：“燕兄你们先留步，我进屋瞧瞧。”话音未落，迎面门帘一挑，一个十五六岁的小姑娘站在那里，轻声道：“周大哥，您回来了。”众人面面相觑。就见这姑娘一身粗布衣裳，身材纤瘦似幼童，身后扎了个长辫子，头发生得乌黑浓密。厚厚的刘海遮住前额，隐约可见太阳穴处有一块暗红色胎记。周浩初反应挺快：“咦，小芸你在啊，吃了没？”“还没，我这就回家去。”姑娘的声音细若蚊蝇，低着头，好似不敢看院子里站着的众人，沿着屋檐儿，快步向外走去。“哎，等等。”周浩初叫住她，目光在屋子里扫了一圈，没找着合适的东西，索性回身直接从胡俊之那里拿了两包点心，“这个拿回去，代我谢谢你爹娘。”