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方犁手抚着他掌心，只觉得里头厚厚一层茧，便晓得他在营中操训必定辛苦，不由心里有些疼，道：“我也不是现在就去，只不过为将来筹划筹划罢了。我想着，你姐夫既然设了那么多骑兵营，那就是铁了心要同匈奴开战。到时你必定要去边境的，若我有个一官半职，打听你的消息起来，也方便些。”

贺言春心里一哽，转头看方犁道：“那我不去了，就在京里守着你。”

方犁笑道：“男子汉大丈夫，怎么说这等没志气的话？夏匈交战，你这骑兵营都尉岂有袖手旁观的道理？况且，你们郑家新承圣宠，多少人眼红着呢。若能出一位实打实有军功的将军，也好堵住悠悠众口，是不是？”

贺言春也听过那些流言歌谣，他自己是不在乎，但见方犁如此深谋远虑，心头却颇为复杂，他沉默片刻，道：“是不是你外头听了些流言，心里不踏实？理他们作甚？皇上暂时只有这一个儿子，不会怎样的！”

方犁笑了笑，心想，现在是只有一个儿子，以后呢？不过两人好容易见面，总舍不得说些扫兴的话，便道：“你别担心，我现在纵去了大司农，也不过是一个无足轻重的小吏，风口浪尖与我何干？我不过是想提前结交结交罢了。是了，上回听你说，你准备在营里组两支马球队，找着合适人手了吗？”

贺言春见他不欲多言，便晓得他主意已定，自己说也无用，只得罢了。两人在方宅里窝盘到半夜，他才骑马走了。路上想到方犁的话，不由心思沉沉，头一遭意识到，原来富贵更磨人。以前家中虽清贫，却天大地大。他能扔下家小，跟方犁说走就走。如今郑家地位日益显赫，他却反而连跟三郎在一起的时间都没有了。

过了几天，邝不疑果然带着方犁去了何介之府上。那何老儿先听说是邝家的小子来了，心想一个武将到自己家来作甚，很有些爱搭不理，看他叔父是御史大夫的份上，才勉强见了一面。谁想和方犁说了几句话，老头子便命人煮茶来吃，邝不疑便晓得这是要久谈了，果然，一两个时辰后，天色晚了，何老儿又苦留两人吃饭。

邝不疑早就坐得腰酸腿疼，听他们说话又不大懂，可谓是百无聊赖。见他二人都是相见恨晚的样子，便晓得吃过饭不定还要再说多久，忙趁此机会提出告辞。何老儿也只面上虚虚地留了一句，便拉着方犁，两人去饭桌上接茬说话去了。

不提方犁与大司农丞如何一见如故，且说贺言春自回了西郊骑兵营，也是一天比一天忙碌。原来前几日入宫觐见时，皇上问颜将军等人，若现在对匈奴出兵，取胜有几成把握。颜乙为人实诚，便照实回道，大约不足五成。皇帝听了，皱着眉半天没则一声。过了好一会儿，才又问起军中操训来，颜将军忙抖擞精神，把日常操训内容好好汇报了一番，说到最后，又把贺都尉新近招人打马球的事也告诉了皇帝。谁晓得皇帝对别的倒没怎么上心，一听说军中现在开始打马球，顿时来了几分兴致，详加垂询，最后又告诉颜乙，让军中将士好好操练，月底他要亲自去营里看看。

颜将军被皇帝问出一身汗，从宫里出来后，快马加鞭回了骑兵营。一回去就让人把贺言春找了来，让他务必加紧训练，月底皇上要来骑兵营阅兵，且马球也得作为训练项目呈上去。贺言春不敢马虎，忙回去召集手下人抓紧操训力度，又要挑选精于骑行的将士，带着他们日夜苦练马球，忙得分身乏术。

几次朝会后，朝中关于出兵的争议渐渐平息下来，看到皇帝不再提打仗的事了，朝中主和的大臣们渐渐安了心。但过了没多久，朝廷却下拨钱物，把边防军务和边境邮驿大力整饬了一番。暗地里，皇帝多次召见朝中武将们，听取布防布署情况。到了月底，又颁下旨来，要从西郊骑兵营开始，将大夏五大骑兵营逐个巡视一遍。

八月初三，皇帝带车马仪仗，前往西郊骑兵营。到得营中，见将士个个身披战甲、扶刀而立，军容十分整肃，不由心头畅快。等看到骑兵在场中排着阵型经过时，但见军马鞍饰分明、将士精神抖擞，令同行的郎中令程老将军、卫尉李将军等人也心情激动，情不自禁地大拍皇帝马屁，盛赞皇上英明，才致天下英才毕集，大夏开疆拓土只在转眼等等。皇帝听了心里更加欢喜，对颜乙、贺言春等人也大加勉励了几句。

等看完阵型，颜将军便请众人移步至跑马场，观看马球比赛。程平李更等人还是头一次听说马球，颜乙便命手下人好好解释了一番。皇帝听了，兴致勃勃道：“走，看看去！倒要看他能玩出个什么名堂！”

程平还记着去年的蹴鞠赛，听说这马球也是贺都尉的主意，捋着胡须笑道：“贺都尉人虽年轻，却心思缜密、智计百出，实乃我军中不可多得的人才也！”

李更去年害皇帝输了钱，一直耿耿于怀，忙也道：“咱们北营去年蹴鞠输了一回，多少人不服气，还等着今年报仇咧！谁想小贺不玩蹴鞠，改玩马球了？倒要看看去，若于操训有益，我把咱们家小邱也派来跟着学一学！”

说话间，早到了跑马场中。军中简陋，场边并无座椅，只搭了个观球高台。几十位武将簇拥着皇帝到得台中，颜乙一声令下，旁边两面大鼓咚咚擂响。片刻后鼓声停歇，场中一片寂静。

众人对着空荡荡的跑马场，正在发愣，忽然听得场外马蹄声声，奔腾如雷。场边栅栏哗啦一声打开，但见两队骁骑如旋风一般，一队从北门，一队从南门，相对冲向场中，竟带来一股肃杀之气。

遇刺客

后来，李更将军在跟邱固等人说起第一次看马球赛的情形时，话未出口，先拍着大腿说了两声操他娘。

起初，李更和其他武将们都以为，马球嘛，不就是骑在马上打鞠球？好玩好看肯定是有的，毕竟有马。两条腿的人跑得再快，也赶不上四条腿的畜生，是不是？

但他没想到会那么惊险刺激！当两队将士骑马冲向对方时，跑马场上瞬间剑拨弩张。两拨人、二十四匹马跟冲锋陷阵般，直直朝对方扑过去，就在即将撞到一起的那一刹，所有马匹突然顿住脚，领头两人擦身而过时，各自挥起手中一根奇怪的球棒，在空中轻轻相击。

在座都是在马背上长大的习武之人，都知道想让疾行的马匹说停就停绝非易事！仅此一举，便让看台上的老将们心中暗暗叹服。等比赛正式开始后，两队将士挥着球棒争抢鞠球，但见小小一枚鞠球在场中飘忽来去，场中队员须得一边紧盯鞠球，一边挥马进退。个个都是骑术精湛的儿郎，往来冲刺如流星般迅疾，争抢间几匹马擦身而过，险象环生，把一场球赛变得如打仗一般。

皇帝看得惊心动魄，两手紧紧抓着看台边栏杆。他旁边的好几位将军也捏着一把汗，看到惊险处，忍不住轰然叫好。尤其比赛到了紧要关头时，但见场中两人同时去抢一球，跨下马匹冲得太快，刹不住蹄，重重地擦碰在一处，马上男儿见机不对，一个飞快滚鞍下马，另一个却单足挂在蹬上，身体紧贴马匹，生生避过了这一撞。且还百忙中挥棍捞起鞠球，扬手传给了不远处的队友。

李更瞧得清楚，见这人正是贺言春，不由浑忘了蹴鞠之仇，直着嗓子大声喝好。眼见双方斗得难分难舍，跑马场上马嘶人喊，战况激烈，场外忽然传来四声锣响，场中队员这才徐徐驾马来到御前，排成一列，在马上抱拳施礼，齐声道：“参见吾皇和众位将军！”

皇帝一面慨然道好，一面快步下了看台，走至场边道：“言春，下来！让我试试！”

贺言春忙依言下马，把马缰和球棒递到皇帝手中。程平在旁忧心忡忡地劝他小心龙体，皇帝兴致正浓，哪里肯依？翻身上马道：“我不过随意打一打，又不与人比拼！李更上马，咱们来玩一玩！”