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姜褚低头，看到帐幔中伸出的那只纤长的手。和他印象中那双养尊处优、白净柔软的手不同，现下那只手上密布着挖掘阵眼时可怖的伤疤，还有薄薄的茧子。他俯下身去，握住了那只手。宋沅的身体僵了一下，随即听到帐幔外传来姜褚的声音：“姐姐，对不起。”重重纱幔令青年的面庞模糊不清。少年时朝夕相伴，音容笑貌犹在眼前，而今宋沅已经有十多年没有见过他，几乎想象不出他如今的模样了。姜褚的气息拂过她的手背，她回握他的手，用手指在他的手背上轻轻拍了拍。永寿元年腊月，在狱中，她没有握住姜褚伸来的手。今日终于得以成全。彼时只有十六七岁的少女难以原谅如此血淋淋的背叛，而在亲历世情冷暖，自那以后无数的日日夜夜，她都有些后悔。也许一切并非是他的本意，也许这十多年来，他过得也并不轻松。少年单薄的肩膀扛起了百废待兴的朝堂和一国的重任，在全天下的虎视眈眈和内心的煎熬中踽踽独行。而她便不用承担那样的重任。若是她当年对他的态度没有那样决绝，他是否会好过一些？她不会再问出口，也许今生今世，这也是最后一次相见。她想，那些过去的恩怨已经都不重要了。只希望你从此万事顺遂，千秋万代。“姐姐体内的蛊毒已经请御医拔清，要好好休养一阵，”姜褚将她的手握得紧紧的，“接下来的事情，交给我便好。”宋沅的嘴唇动了动，还没来记得说什么，姜褚又说：“如今中原不太平，我担心会扰了你休养，恐怕还要劳烦你与苏珩一道去西域暂避。”宋沅应下，问道：“苏珩他……”姜褚道：“姐姐莫要担心。另外……姜镇，也请姐姐放心，我不会动他。”宋沅沉默。十六岁便继位的姜褚是她所见过最适合做皇帝的人，心思深沉、疑心极重。他不会想不到，放任手握重兵的姜镇与自己深入西南腹地，究竟意味着什么。可他还是应允了姜镇这样做。是早已有了万全的应对策略，还是在赌，即使陷入绝境，她也不会背叛他？自那日之后，宋沅再也未曾见过姜褚。而去往西域的车马在二十日后启程。这些日子以来，在她身边伺候的人都是陌生面孔，想来应是姜褚手下，被反复训导过，不曾透露出任何消息给她。她已经不知外界是何种情况。各国与叛军究竟谁占了上风，局势到了何种地步，她什么都不知道。不知是出于提防，还是出于保护。但她已经没有心思去追究这些问题了。马车碾过细碎的黄沙，顶着毒辣的日头向西行去。与中原、楼兰的形势诡谲不同，安息本就因为地处大漠深处而没有被渗透完全，弗拉特斯又较早地察觉到了异象。在他成为新任的国王后，安息之内仙复教的余党都已随着他两位王兄的失势被清理干净。仙复教，宋沅是从姜褚那里得知这背后组织的真名。仙复教脱胎于苗疆蛊术，是苗人中的一支。它是从什么时候出现的，又是由什么人统领的，现在已经不可知。也许是一支苗人偶然掌握了苗疆中极阴邪的禁术，不甘于偏安西南一隅。手中骤得的巨大力量给了他们操纵天下的野心。但这是违背苗疆规训的存在。在这支教派成长的过程中，必定伴随着许多冲突与死亡。宋沅猜想，在祭台之下的密林中，那些被囚禁在血河阵中的亡灵，也许曾是仙复教的同胞。时间过去了太久，这些事情都已无从考证。唯一能够看得清楚的是，经过若干年的潜伏与布局，它的野心日益彰显。在以天下为野心的驱使之下，如今它的教徒早已不只是苗疆人，小秋那样的投靠者亦不在少数。而如施全一般的爪牙则更是万万之众。昔日种下野心种子的强大禁术变成了不再轻易示人的王牌。仙复教如今的筹谋，是史书上常见却又阴毒无比的造势与操控人心。各国频起动乱，人人自危。也许相交多年的好友、平日里和睦的邻里，甚至是相伴已久的枕边人，都会是这异教的教徒，在某一场争端中向自己露出獠牙。没有人知道自己是否处在安全的境地，也没有人知道这场动乱将会如何发展。众生皆不过是沧海横流中的一粒灰尘，在时代之浪的推动下涌向未知的尽头。就像谁也无法得知，仙复教是否会放弃宋沅这颗棋子。她的存在像是一把悬于头顶的利刃，随时可能招致祸患。姜褚作为一国的帝王，在百般顾全大局之下，愿意留她一命，已是格外念旧情。