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公子不言语。我后悔多了嘴，自觉说这话好像在告状似的，也闭口不言。不一时公子道：“祖父前些日子说，明年官家整寿，京中有意开省试与殿试恩科。省试要进京，父亲说要在金陵准备一处别院。我同父亲说，我们早些去金陵备考好不好？”这算是意外之喜了。我一时难以置信，回过神来才笑道：“果真？明年开春就要考试，咱们难不成年底就走么？”公子道：“若别院准备得顺利，咱们还可以去看金陵的枫叶。”这样一来，好像自由自在的日子就在眼前了。如卫湘所言，暮春时节京中果然传出旨意，要在官家女中遴选公主、世家贵女伴读，将来选拔各司女官，以兴女子习文之风。不愿意女儿进宫的人家果然赶着使者到来之前就早早订下婚事；而揣度着卫家人心思上门的媒人却被一一挡了回来。“小女身体抱恙，且年纪尚小，打算多留几年。”秦氏这样婉拒，我不奇怪；可是当一向与卫家交好的江家夫人登门、想替宋家探探口风时，老夫人也这样说，这就令我匪夷所思。去岁卫湘频繁赴宴的时候，老夫人是很支持的。她当时还叮嘱过，要卫湘好好表现，不要在各家夫人面前失了礼数，在我们看来其实就是赞成早日定亲的想法。可如今她的态度彻底反转，而唯一能够使她改变的只有阿翁。阿翁怎么会赞成呢？他明明是最不喜欢卫湘做“女子本分之外”事的。若说出于对卫湘的疼爱而妥协、选择成全她的心愿，那就更不可能了。阿翁不是这样的人。我还在纠结此事的时候，奚茯苓已经为卫湘停了药。宫中使者按规矩是要按名录核实甄选，先筛下去一批容貌有陋、举止无仪、不通文墨的，再发令牌允准入京；因此卫湘一早就在老夫人房中等候，人虽稳稳坐着，手指却不停绞动着手帕——她一向是绞衣袖的，今日怕弄皱衣服，特特在手里放了块帕子。老夫人啜了一口茶，慢条斯理问道：“阿湘如今可大好了？”卫湘起身道：“回祖母，奚姑娘说已经无碍了。”“我看你这脸色还不大好，还要养一养，否则出远门我和你祖父都不放心。一会儿使者来了，我看还是拒了罢。”我心想姑娘这脸色白里透红哪儿还有什么不好，分明就是老夫人自己不赞同，这会儿说了心里话。可姑娘一下子白了脸，跪在榻前道：“此是孙女夙愿，求祖母成全。”姑娘抬起小脸，泫然欲泣：“孙女虽不如男儿能建功立业，可此番进京若能被选中，必定也有机会为卫家争光。”梨花带雨，任谁看了都要心软。老夫人道：“起来罢，看哭花了脸。我并没有要拦着你，只不过担心你的身子。”这前后矛盾的说辞让我更加确信是阿翁授意。果然老夫人又叹了口气，道：“说实话，我们自然是盼着你安安稳稳，不要过担惊受怕的日子。只是你祖父知道你的志向，这才让我拒了那么些好人家，遂了你的心愿。”卫湘拭泪拜道：“祖父恩情，孙女不能报答。唯有日后小心行事，不使祖父、祖母担心。”老夫人命人搀起卫湘，令她坐在自己身边，絮絮嘱咐着“保重身体”之类的话。她们瞧上去是其乐融融，我看却还是觉得有些不对劲儿。阿翁对卫湘的疼爱可以超越对女子不能读书的成见吗？我觉得不能。可再怎么猜疑，毕竟卫湘得偿所愿，有了进京参选的机会。这就不是坏事，对吧？我对自己说。卫湘离家那日只带上了霁月。她特意提前来向公子告别，又带着歉意对我一笑：“冬香，往后我不能给你做点心吃了。我那院子里的小厨房大约也不能用了。”我鼻子酸酸的，可又不敢哭，勉强笑道：“姑娘得偿所愿，这是好事。我少吃两口不算什么。”公子大约见不得我和姑娘都红着眼圈要落泪的样子，出言安慰道：“再过几个月我就带冬香进京备考。也许到时候还能见面。”“那我在金陵等你们。”卫湘要上马车了，卫淑突然攥着一朵白玉兰跑过去拉住她的袖子。“姐姐，花。漂不漂亮？”她年纪小，尚且不知分别之意，只是天真地仰着脸，“姐姐要走吗？”“嗯。姐姐要过很久才能回来了。”卫湘摸摸她发顶，柔声安慰。“真漂亮。”“送给姐姐。花儿开的时候，姐姐会想起我吗？”卫湘蹲下来用额头抵着幼妹的。“姐姐会一直想着你。”马车驶远了。大约因为之前“金陵相见”的诺言，真正分离的时候并没觉得太悲伤。卫湘在做她想做的事情，无论有多艰难，心里应该都是欢喜的。我该为她高兴的。