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随后，父亲才把目光投向了书影，他走近来蹲下，把她揽入了怀中，“影儿，你们兄妹四人，为父最不放心你。你生性高洁，若始终有高门红墙的庇护，自也是安好一生。可惜，你很快就将看见人世的真貌……”书影两手一颤，手心里的蝶儿扑动了两下，却跌坠在地。毫无缘由地，她抽啜了起来。父亲却笑了笑，为她擦抹着乱泪，“好孩子，还记得小时候爹爹常陪你玩的捉迷藏吗？自今后，每当你受困于眼前的一切，那就闭上眼来找爹爹，别怕找不着，爹爹就藏在你眼皮儿后，就像这样子，干净欢喜地等着你，永远都在。”父亲徐徐立起身，环顾了一遍他的子女，浩叹一声而去。一索白玉带、一袭薄罗衫，恍似一株走向凛冬的白杨。哀声升起，自洞开的门扉，书影望见了过厅尽头，那里跪满了一地的仆役，父亲走过去，跪在最前面。相隔一张香案，一个宦官高高地伫立着，他手持一幅明黄卷轴，尖而沙的嗓音在府邸一重重的庭廊中回荡。那是很长的一段话，书影只听清了末尾的一句——“缘坐女眷一概籍没入官，配为工乐杂户！钦此。”不可封了这书上的预言，因为日期近了。不义的，叫他仍旧不义；污秽的，叫他仍旧污秽；为义的，叫他仍旧为义；圣洁的，叫他仍旧圣洁。——《圣经·新约·启示录》[2]《万艳书上册》（2）凤将雏癸巳年，八月。顾万蚁、阮宝艳、祝书影，三人一同静立在这条流溢着脂粉香气的胡同中，沉默地彼此打量着。这是她们初次的相见，谁也无法预料到，此去经年，她们的命运将渐渐缠绕在一起，缠作一条越收越紧的绳套，落入绳套的将会有这世上最英俊、最强悍、最危险、最诡诈、拥有着至多财富与占据着至高权位的男人们，最后，还有这古老而庞大的帝国的国运。但这一天，她们只是三个前途未卜的懵懂少女，被各自的末路一起送到这一扇紧闭的门前。门的两边悬挂着石青底泥金板书，联句对曰：“因令朗月当庭燎，不使珠帘下玉钩。”[3]楣上是一块五尺长的迦南香匾，匾上三个苍秀大字：怀雅堂。门开了，探出来一个老妈子，她一说话，嘴旁边掀起好几道阴纹。“都到齐了？辛苦你们几个跑一趟，喏，这些拿去吃茶。三位姐儿，随我这边来。”几个押人的牙婆领了赏银退下。万蚁、宝艳、书影跨过了门槛，那老妈子便把门在她们背后牢牢地关起，门扇发出了“咿呀”一声，好似哪家女子幽怨的唱叹。三个女孩儿随着老妈子穿过了曲院回廊，便见一座家堂。近午的晴照落在堂前，花影间立着几个仆妇，正中是一位妙龄女郎。女郎穿着青绉衫儿，却是一对水粉袖子，右手的手腕上坠着一只细长锦袋，袋口微露出一小截竹箫的箫管。她的人生得丰眉秀目，笑起来一口白糯糯的细米牙，“哟，你们怎么才来？害得我好等。你们也是白姨亲自挑上的吗？”宝艳、书影都不答话，唯有万蚁怯生生地问：“白姨是谁？”“白姨就是白姨，”女郎的妙声洋洋盈耳，又将拴着箫袋的手向上稍稍一举，“那一天，白姨到我们院子里来相人，我们十几个姐妹站成一条线，白姨一眼就瞧上了我。她见我手上挂着这个，就问我是不是会吹短箫，我说‘是’，她就让我吹奏了一曲，完了连名字也没问，光冲我一努嘴，便算是挑上了。昨儿晚上又来了个老妈妈将我验看过一番，今儿就送来了这里。你们呢？你们可也是一样？”万蚁羞赧垂首，宝艳冷着脸不则一声，书影拧了拧眉头，把脸掉过一边。女郎见谁也不答话，牢骚道：“还没出道呢，一个个倒先端起红人的架子来了。”她又蓦地里改颜，急迎上前几步，道了一个安，“白姨万福。”一阵环佩叮当之中，白姨被一群丫鬟老妈子簇拥着自一扇软屏后飘然而来。她年纪有四十上下，体态纤秾合度，面皮如粉搓，两弯眉修得和细丝一般，一双秀目眼角微痕，笑起来更觉沁人心脾；男孩们愿在这样的眼睛里玩耍，男人们愿躺在这眼睛里过夜。她笑微微地扫视着诸女，正身站定，言道：“我姓白，是这‘怀雅堂’的掌班妈妈。照理说，不管孩子是个什么样儿，便是丑的瞎的，当妈的也得认下。但我这个当妈的可不同，我有权挑选我的孩子，而且我只选那些最漂亮、最有灵气的。瞧瞧你们这一张张小脸蛋，个个都是造物的宠儿，现在，你们是我的宠儿。”