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“我那小侄女怎么样？为了避嫌，我也不好和她见面，可心中总惦记着。前几次送来的吃食玩物她可还喜欢？”其实他送来的所有东西全都被扣下，根本到不了书影手里，白凤却大言不惭地笑说：“你又喝多了，才不是刚问过？二小姐好得很，这几日又胖了些，她说谢谢你。”“我哪里担得起这个‘谢’字？小侄女托我的事情毫无眉目，到现在也探不出她两位姊妹究竟被转卖去了哪里，只依稀听说在南边。至于祝家大公子倒是很容易就查到其驻地所在，我已托人打点，先使他免受上司的虐待，再看看可有机会免除刑役。哎，你可别告诉二小姐，营救在册人犯不好办，还是等有了进展再说，省得她空欢喜一场。”“行了行了，我被‘那边’拘在府里头三四天不得空，好容易熬出来，你倒净叨叨个不相干的人……”书影听白凤的声音转为黏涩，忙闪身走开，却把詹盛言的话在心间回思不尽，半是难过半是感动，又牵记着兄姊与小妹，数夜不能安枕，就算入睡，也不停地做梦。她反反复复梦见家人诀别的一幕，哭声四起，父亲拥抱了她，接着又松开了她，头也不回地往外走去。梦里头，她追了出去，厅门外那一条熟悉的甬路变得好长好长，她追得两条腿都快断了，喊得嗓子也哑了，前头的父亲却始终也不肯向她回一回头。她再也跑不动了，哭着摔倒在地下，然后她就看见那一只死去的秋蝶正躺在她脚边。蝶儿僵缩的翅膀忽一抖，扑动着飞向远天。这个梦总在这一刻醒来，醒来时也总伴着眼泪与呜咽。睡在另一头的佛儿拍着床骂声娘，因口里还含着香茶饼，有些呜哩呜噜的：“你用不着照我们的样子练习睡姿，那就四仰八叉睡你的，我们成夜里被那老刁猫拿戒尺打起来不算完，还得听你号丧？再他娘号一声，一脚把你踹出去！”“好了好了，这是被梦魇着了，她自己又不想，你别气，睡你的吧，再骂一阵更没的睡了。”万漪也口齿不清地劝上佛儿两句，又凑身到书影这边来，抚一抚她的泪颜。而自那一回窃听到詹盛言与白凤的私语后，书影再也没听见过家里人的消息，填满她生活的只有没完没了的活计。随着她做活儿做得越来越熟练，憨奴便把洗洗刷刷的事情也分派给了她。过了十月份，天气一减温，书影的两手、两臂全生了冻疮，还是万漪每夜把生姜块在炉子上烤热了替她擦搓流脓的疮口，“书影小姐，我年年都犯冻疮，就用这个土方子，管用。”但万漪的手今年却没再起冻疮，除了受刑的西屋，其他屋子都安上了火盆，烘得暖暖的，万漪又乖顺，甚少被罚去西屋，倒是佛儿在那儿受了好几次罚，据说是因为当着猫儿姑一不留神说出了自己在背后给她起的外号“老刁猫”，还有几次说出了“他娘的”之类的粗话。纵如此，每每见万漪照顾书影，她还要嘟囔几句“狗名儿”“奴才坯子”……万漪只做一个充耳不闻，书影有一回怒道：“你嘴里再不干不净的，急了大家闹一场，一起上西屋就是。”佛儿回了句：“谁不晓得你在前头都改名‘丽奴’了，也是个奴才坯子，和我充什么大小姐？”嘴头上虽这么说，却也多少安分了一些。时日匆匆，弹指已至十二月。书影丧父的哀痛渐渐有所缓息，人也习惯了劳碌无休的奴婢生活，而万漪和佛儿的“课业”亦日益紧张。据说其他小班还有照老规矩培养雏妓念书写字的，白姨却不屑一顾，“现在那些个客人自己肚子里都没几两墨水，你比他还有学问，又不是考举子，再把人家唬得‘不举’。”说到这儿白姨把好似长在她手上一样的皮手套捂着嘴巴吃吃笑一通，又正了正脸色说，“瞧瞧蕊芳阁的龙雨竹，从二等堂子里出来的，还什么‘诗词歌赋’？认得自个儿的名字就不错了。要搁在咱们祖奶奶段青田那会儿，真是给人提鞋都嫌蠢。可赶上如今这世道，不照样靠着逞娇弄媚就混成了‘四金刚’之一吗？学会揣摩男人才是顶顶紧要的本事。等以后嫁了人，多的是老爷愿意教姨太太念书的，且把这一点子闺阁情趣留给咱们的姑娘和姑爷们吧。”有了这一番指示，女孩子们就不必再想着念书了，但书影早就读完了四书五经，佛儿也颇通文字，唯独万漪两眼一抹黑，不过她也不甚在意，并没有一点儿反对的意思。叫白姨分外看重的，是娱人的“乐技”。她令万漪和佛儿二人一同学习唱曲，又单令万漪随一位老琴师学琵琶，佛儿则是自个儿求习舞剑。舞剑曾在唐宋兴盛一时，但衰微已久，妓家早就无几人会得这一手绝技，谁料白姨听闻佛儿怀有此意，竟专程从天津请了一位舞剑师父前来授课。西小院的一天总是从三个女孩儿一道起床开始，随后书影去前头走马楼上为婢，万漪与佛儿二人则随猫儿姑学习娼家的魅惑心术，下午又各从师父学曲艺，吃过了晚饭后再自行练习，每当这时候，才见书影拖着两脚从白凤处“下工”。