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猫儿姑对她斜瞥了一眼，摆摆手，“你不用怕，盛公爷托人给了我一笔钱，叫我仍照珍姑娘在时那般待你，我已同意了。不过我手底下可不容废人，做个娇小姐绝没门儿，你就还做回你的婢女好了。”最近一段时间，书影一直在担心猫儿姑接手怀雅堂后又会强迫自己学艺接客，听见这番话终于放下了心中大石，她将手扶着墙缓了一缓神，念了句“阿弥陀佛”道：“姑姑——妈妈，多谢您，我还想求您一件事，我、我想去一趟安国公府。您尽管让人跟着我，我保证不逃跑，我只想看望一下詹叔叔，珍珍姐姐和凤姑娘接连出事，他一定很不好受，我就想当面给他问声安。”“别说傻话，白凤盗窃情报，幕后必有人指使，安国公就是头一号嫌疑人。他和白凤一样，谁沾谁倒霉。”“我不怕，妈妈，我不怕。”“闭嘴。”猫儿姑扭开脸，不再说话，只以全副精神回应来自对面的注视。白凤走了来，停在猫儿姑的正前方，呆呆望着她，好似在这妇人的脸上认出了极重要的什么，却又回忆不起来。她迟缓地转动着双眸，眼神里尽是疑惑痴怔。猫儿姑亦一语不发地与之对视，她看见了那一个销荡子之魂、摄登徒之魄的绝色佳丽，那一个翻手云覆手雨的蛇蝎美人，还有一个永远被恐惧绝望塞满了眼睛和嘴巴的孤独少女，她们在虚空中一一浮现，又全部消失在她眼前这一个容貌尽毁的疯婆子的面孔后。“姑姑，你救救姑娘吧，你收留她一夜成不成？就一夜！”憨奴冲上前，拉住了猫儿姑的手。白凤却在这一刻自己转过身走开，她不再看猫儿姑，神情仿佛是孩子放弃了一道难解的谜题，又重新回到自己擅长的游戏里。她的嘴角歪向一边，露出一个类似于微笑的表情，“脱、脱、脱……”憨奴松开了猫儿姑的手，不知道第几次，徒劳无功地捡起那衣裳，徒劳无功地追上去。从头到尾，猫儿姑也没对白凤吐一个字，当她开口时，她是对书影而发：“我说不准去就不准去。除非，你想重蹈覆辙。”她把下巴斜向里一扬，书影转过眼，望见了白凤拖行而去的足迹。相隔几日，白凤又回来过一次，仍旧是痴傻不已，蓬头裸身，憨奴也还是跟在后头捡衣披衣，只不过并不再哭，也不再叫了，默默地，像一道影子。再之后，白凤就彻底消失了。由夏到秋，由秋到冬，早已是季候两更。槐花胡同里有了新的人、新的事，白凤渐渐被淡忘了，偶尔谁提起，只是好奇地问一句：“后来怎么样了？”后来，终有人带来了白凤的消息。那是腊月二十五，刚刚过了小年，虽然照样有客人来碰和摆酒，但年关收账，气氛已比平常冷清了许多，因此有一点儿动静，马上就闹得众人皆闻，纷纷来瞧新鲜。但见花红柳绿的倌人们全挨挤在怀雅堂大门外，指指点点着，“哎，就是她？”“是，说是梦乐院的人。”“梦乐院？新开的小班？”“什么小班？窑子街的下三等。”“哟，合着这不是个老妈子，竟是个姐儿？我说瞧着怪年轻呢。”“怎么不是个姐儿？说就是白凤现在的同院‘姐妹’。”“叫什么？”“她说自己叫‘老七’。”……老七还是那一副黄瘦脸子，裹着一件半旧棉袄。对面是龙雨竹，斜立在一停暖轿边，身穿草上霜皮袄、大红百褶宫裙，围着海龙领子，两手揣在红狐筒子中。看样子像是老七趁雨竹下轿时把她堵在那里，絮絮不停地说着些什么，雨竹却满面不耐烦，只从鼻子间哼哈几声。倒是斜对过穿来了一人，高声招呼：“雨竹姐姐。”雨竹探头一瞧，“这不是文淑姐姐？”但看蒋文淑身上一袭丁香色对襟狐皮袄，配着虾青底余白沿边的羊皮挑线裙，头插不多的几样簪饰，清素可人。“早听说姐姐和贵连班闹得不愉快，没想这么快就挪班了，昨儿我本打算去瞧瞧姐姐，几场酒一混就忘了。”雨竹原是一张冷脸对着老七，这时却笑靥如花，和文淑细意寒暄。文淑也依依笑道：“是啊，好巧，恰就挪到了莳花馆，正在怀雅堂对过，以后咱们姐妹串门子也方便。”“姐姐，这边每一节给你多少分水？”雨竹压低了嗓子问道。文淑也低低答她了两句，两个人就叽叽咕咕谈起来。旁边的老七本就冷得直跺脚，被这么一晾，更急得浑身乱动，三番四次想打断二女的交谈，却又瑟瑟地退回去。文淑瞟见了她的急态，自己截断了话道：“改日你去我那里，我同你详说。对了，我才听说有个姑娘自称现在和凤姐姐一道做生意，就是她？”